“兄弟们奋力推！只要离开这片泥地，一切都会好起来。” 一位名叫哈芬的罗斯中年人，正带着自己的朋友们合力推动长船，艰难地在泥淖中前行。 大伙儿使出吃奶的劲儿，或是推或是牵动缆绳拖拽，乃至将船桨当做撬棍以求长船尽快脱困。 他们都是住在姆斯季斯克这一老罗斯人殖民城市的居民，这番跟着“双剑”阿里克前往瓦尔代湖探险。 探险是为了捕捉东部森林里奇奇怪怪的小动物、掠其精致皮革用以换钱。 他们也都知道了国王留里克放出的神谕，所谓存在一条名为伏尔加河的大河，只要人们继续向东方探险一定能找到其河道，之后罗斯即可与遥远草原的佩切涅格盟友以水路直接联络。 胡子花白的哈芬当年也是第二旗队的老兵，他与伙计们年龄实在太大，历经几次大战后如今只能退役。虽然上了年纪，并不意味着身体力量骤然丧失，他们不愿服老，很多人渴望人生暮年再参与到一场大战，最终战死得到最后的光荣。 曾经的老酋长奥托做了太上国王，万千荣誉于一身也无法低于岁月的蹉跎。 何况哈芬和他的伙计，他们的儿子们继承父辈的光荣，有的做了光荣的骑兵，有的小崽子现在编入第七旗队远征法兰克。留在故乡的他们这便带着一样上年纪的妻子、大一些的女儿，乃至是刚会走路的小孩，农忙后不愿待在家里发呆的他们正在施行一场伟大的探险。 当然像哈芬一伙儿的探险家庭还有很多，跟着阿里克再探瓦尔代湖已经周边湖泊、森林的人们数以千计，其中甚至还有着直接效忠国王留里克本人的书吏。 奈何瓦尔代高地的确是一处高地，很多区域的海拔达到了二百米。 区区二百米高度也配得上高地之名？ 但诺夫哥罗德所在的尹尔门湖环湖区域的平均海拔仅有二十米。 高地区域有着琐碎的湖泊，大大小小的湖彼此间一般都有小溪连通。841年的“五百人探险”，个别小队也如哈芬队伍一般向南发动了成功的探索，不同在于有一支小队摸到正确的小溪，虽说溪流之浅不适合长船直接冲过去，却可由人力拉动缆绳快速拖曳船只前进。 哈芬失败了，他没有找到正确溪流，无可奈何下搬弄起罗斯人的笨办法——就靠蛮力旱地行舟。 它并非纯粹旱地，橡木龙骨垦着被湖水浸润的泥浆缓慢前进，无数青草被碾进泥里，在船身后留下一道深深辙印并很快为渗出的水填满，伴随两边的又是被翻皮鞋踩出的深深渗水脚印。 “这地方潮湿得厉害，如果大王还能组织人手在此挖一条水道，我们也就不必这么费劲。” “算了吧！只有神知道这是什么地方。”哈芬气喘吁吁，还不忘回头对那位随行的年轻人极为不满地嚷嚷：“喂！小子，说你呢，别拿着你的纸笔继续写，快帮你叔叔们推船。” 但年轻人并不领情，还是勾着头拿着羽毛笔写写画画。 “算了吧。他是国王的人。”有人不耐烦地劝道。 “可他也是个罗斯人。坐着大家的船南下，出力气的时候岂能置身渡外？” 哈芬气不过，暂且脱队催促那年轻人暂停手头的一切前来推船。 “嘿，你不要推搡。我写的东西还要直接呈送给国王。”年轻人还没来得及收起笔就被拽到船边。 哈芬继续苛责：“任何的事你直接对国王说！小子，你得对得起自己的血统。” 年轻人名叫戈姆，一个很平常的北欧名字。他是直接对留里克负责的书吏，与很多同僚一样，在接受了更高级的文化教育后，这一次被勒令跟着东方队伍进行地理勘测。 戈姆的最大任务是寻找伏尔加河的正确水道，但尹尔门湖以东的无尽区域对罗斯人，乃至本地的斯拉夫人都极为陌生。 能找到伏尔加河最好，一路上的探险发现要被尽肯能记录下来，以对未来的拓荒提供最基本的地理、水文、植被记录。 “我又不是战士，为何要像战士一样？”他非常不情愿，现在皮鞋里满是水，配着裹脚布，感觉上就是踩入泥浆。 事实也确实如此，每次抬脚都能带出不少泥巴，双手还在推船，实在是艰苦的体验。 “小子，别抱怨了。你就是柔弱才做了现在的活计。要是搁在以前，你这种人就是部族的垃圾。” “你？你骂我。” “骂你是对你好！”哈芬正愁没处撒气，他继续嚷嚷：“你要是我儿子，如此怯懦可要被我抽鞭子。” “但我有重大任务在身。等我找到了预言里的伏尔加河，我就是英雄。你得对我客气。”年轻的戈姆撇嘴不屑。 “英雄……你也配？若没有大家的保护，把你直接