顶顶帐篷出现在草原上。
……
“殿下，外面来了一支溃军，看其装束当是伊州斥候。”中军大帐之前，正当杨集准备约萧颖出去练习骑术时，在西边巡视的薛举策马来报。
“我知道了！”杨集无奈的向萧颖说道：“本来想教你骑术，看来我得去忙了”
“骑术是小事，我学不学都无所谓。”萧颖温柔一笑：“郎君该以国事为重。”
“国事家事天下事，事事重要。你们先去中军后帐休息。”杨集目送萧颖等女离开，又向薛举问道：“有多少人？”
“二十七人，而且个个带伤。”薛举躬身道。
“让他们头领来见我，其他人严密监控，休要让他们随意走动。”杨集步入大帐等候。
不一会儿，薛举将一名血迹斑斑、狼狈不堪的青年带了进来。
“伊州斥候营队正薛万均参见大总管。”薛万均躬身一礼，声音有些嘶哑。
“你是薛万均？”杨集惊讶的低头看了看对方，细细一看，发现他果真长得与薛世雄有几分相似，他知道薛万均作战颇为勇猛，眼下又是什么情况？
薛万均拱手作答：“正是卑职！”
杨集狐疑道：“你没有跟薛总管去庭州作战吗？怎么混成了这副模样？”
“回大总管，家父担心自己教不好卑职，便让卑职在司马王威麾下当斥候队正。卑职奉命去打探高昌国的消息，不料遇到了突厥军！”薛万均黯然道：“一队将士只剩二十七人了。”
“我知道了！”杨集点了点头，又问道：“高昌和西突厥的关系如何？”
高昌国在西汉时就已经是中原王朝的领土，但东汉末年一直到大隋统一之前，中原内乱不休，对西域无力管理，于是汉朝戍边的军户后裔便建立起了高昌国，该国自建立之初就一直寻求中原王朝庇护，但中原王朝衰弱时，他们也只能依附其他强大部族势力。高昌在此之前形成了阚氏高昌、张氏高昌、马氏高昌、麴氏四个汉人政权，现任国王叫麴伯雅，现在依附西突厥，惨遭泥撅处罗可汗盘剥。
本来高昌国也像以前的伊吾一样，只有西突厥的税官，但随着大隋王朝进军西域，泥撅处罗可汗便在高昌国驻军，防止隋军继续西进。
而杨集也防止西突厥东进，于是命令伊州总管府加派斥候，深入高昌打探消息，薛万均显然就是因为这道命令才遇到西突厥的军队。
“高明国和西突厥的关系相当差。”薛万均解释道，“卑职多次以商人身份进入高昌国白力城，并和城主马金文建立了比较友好的关系，他不止一次亲口对卑职说过，他们上到国王、下到百姓都希望大隋打进高昌国。”
杨集好奇的问道：“这却为何？”
薛万均说道：“西突厥收他们的税赋太重了，用我们的话说就是十税六，十只羊、十头牛要交六成给西突厥，高昌国每年要交税羊税牛百万多，他们苦不堪言，跟以前的伊吾国一样，穷得连王宫都修缮不了。以前他们效忠中原王朝时，每年只要象征地交点羊皮、宝石，然后说上一通好话，得到的‘赏赐’多了千百倍，巴不得每个月都入朝一次。正因如此，他们希望大隋王朝能杀入高昌，将他们驱走西突厥。”
“……”杨集和薛举相顾无语，该死的高昌国，竟然当大隋王朝是大肥羊了，但古往今来的中原王朝就吃这一套，以满足好大喜功的虚荣心。
别说是封建社会了。
就连新朝——
唉，说了都是404啊！
杨集沉思片刻，冷笑道：“你回去以后，让王威继续与白力城主马金文联系，最好由你来负责，接触之时你‘无意中’告诉他：大隋也想进军高昌，帮高昌驱赶邪恶的西突厥，但我们没有精准的高昌地形图，所以爱莫能助。”
“大总管要打高昌国了吗？”薛万均大喜问道。
“时机未到！”杨集沉声说道：“我军如今占据了伊州、庭州，已经引起西域各国、西突厥、薛延陀等等异族警惕，此时不宜过于激进，我不准备继续东进。”
当务之急是吐谷浑，只有干掉了这头拦路虎，后路才能永远畅通；对于西域，杨集不准备过分相逼，现在先把伊州、庭州消化了再说，要是自己不务正业的把高昌吞下，不说来自外部的压力，光是内部等着自己犯错的政敌爆发出来力量，就能令他无从应付。
“卑职明白了，若大总管没有吩咐，那卑职便先行告退了。”见杨集并无其他吩咐，薛万均躬身告辞。