旅人破旧的斗篷塌了下来，冒出滚滚淡灰色的烟灰。
烟灰在火堆前塌陷、凝聚、熔化成一条条灰黑色的巨狼，浓郁的阴影与灰色冰霜在它们身旁挥之不去，就如同它们本身像是一团幻影。陌生旅人往前踏出一步，那些烟灰巨狼立刻咧开嘴露出口中的森森白牙，喉咙里发出呜呜的威胁声。他拨开斗篷，露出隐藏在破旧粗糙的布料下的巨剑，金色火焰从剑鞘中滚滚涌出，马克西姆斯看到空气因为热量扭曲，可怖的火焰瞬间点燃了道路两旁笼罩在黑暗中的密林。这一刻，席卷全身的短暂剧痛让马克西姆斯瞪大了眼睛，但某个柔和的声音不断在提醒他，要求他坐在篝火旁不要离开，同时远离那些金色的火焰。
地上的灰冰眨眼间融化、蒸发，消散一空。
“你没有选择。”某条烟灰色巨狼用一贯的轻松愉快的狡猾口吻说道。马克西姆斯完全没有意识到那条巨狼口中所说的是希伯来语，而非异人族的通用语言，他甚至没有意识到自己听得懂从未学习过的语言。“为何要抵抗命运？为何要对这个孱弱的种族倾尽一切？你注定要践行以太的意志，你注定要踏上阶梯、坐上王座行使你的权力。你的一切选择都会将你推向我们的身边，约书亚，这是注定的未来。”
烟灰色巨狼围绕着陌生旅人，马克西姆斯发现后者肉眼可见地绷紧身体。
剧烈的头痛让他的视线愈发模糊，强烈的晕眩让他很难继续思考。火焰在他眼底跳跃，沿着神经窜向大脑舔舐着他的灵魂，他没有看到篝火前发生了什么，他只听到某个人平静地说了些什么，紧接着从未有过的疼痛让他重重跌倒在地上。马克西姆斯很想对自己做出快速心理诊断——视觉与平衡障碍——这是他现在唯一能够做出的判断，他意识到自己正身处一场梦境，但他却完全不记得自己为何会进入梦境。
他感觉自己的脸接触到了某种湿润光滑、黏腻冰冷的坚硬物体，他尚未睁眼，就下意识地将滚烫的额头抵在上面，贪婪地渴求一丝清凉。他大口喘气，伸出舌头舔舐着面前的液体，湿润干燥的嘴唇与喉咙，这一刻任何液体对他来说都是美味。似乎过了许久，马克西姆斯才逐渐想起自己身处何方。他的大脑像是生锈的齿轮那般勉强转动，他甚至花了很长时间才意识到自己的心智出现了问题。马克西姆斯勉强支起身体，他感觉自己像是挪动一辆穿梭机那样费力。
“为什么要蒙住我的眼睛？”他问道，“为什么我什么都看不见？”
“我们并没有蒙住你的眼睛，大人。”女祭司的声音在他耳边响起，“请睁开眼睛。”
“我已经睁开眼睛了。”
“不，您没有，您并没有意识到自己已经闭上了眼睛。”女祭司裴丽尔轻声说道，“请睁开眼睛，大人。”
马克西姆斯深吸一口气，平复内心的不耐烦。
他习惯性地向自己内心植入想法。作为一名顶尖的心灵操纵者和读心者，他有能力控制自己的神经电信号，间接提升自己的运动能力，他同样有能力对自身进行心理剖析，跨越灵魂、身体与意识之间的隔阂。当他睁开眼睛时，身周原本微弱的烛光变得无比刺眼，模糊的视线与光线让他的瞳孔花了一段时间才勉强适应——他看到自己跪在地上，膝盖下的石板被血液淹没——他抬起虚弱的手臂，手掌与手臂都被即将凝结的血液覆盖。他尝到口中鲜血的味道，腥臭中带着一丝甜味，令人意外的是，他似乎并不讨厌这种味道。
他看到女祭司裴丽尔的头颅被放在他的膝盖前，即便已经死去，女祭司仍然满脸微笑地用无声的双眼看着他。“我听见了她的声音，她没有死。”马克西姆斯发现自己的内心意外地平静，“仪式从开始到现在过了多长时间？”
附近的武装人员给出了答案，这个答案令马克西姆斯感到惊讶。“还有，”武装人员眼中的狂热更加令人难以忍受，似乎这场仪式给予了马克西姆斯至高无上的精神领袖地位，“裴丽尔大人在仪式一开始就进行了自我殉道，为了真理，她将自己奉献给了您。”
马克西姆斯低下头，看着那颗头颅。
“裴丽尔没有死，她会复活。”他捧起头颅，手指按住被斩断的颈部，“这是真理。”
“你不该现在就去面对祂们。”哈密尔法师硬邦邦地说道。
无论他怎么说，正在更换臂甲的皇帝都没有做出回应。坚硬的合金臂甲上有着一排深深的齿印，刺穿合金、电子肌肉束和柔性金属密封，在皇帝的手臂上留下十数个伤口，像是被某只凶兽狠狠撕咬过。更可怖的是，每个散发着诅咒黑气的伤口中有着数个肉眼几乎看不见的肉芽不断扭动，试图往祂的手臂里钻得更深。伴随着简单的咒语，那些类似寄生虫的生物在只有灵魂之海才能听得到的尖叫，被金色的火焰烧成烟气，在另一个维度中，数个强大的精神实体就此消亡。
“他们称你为约书亚？”
“是的，这是我的真名之一。”皇帝终于开口了。燃烧着火焰的伤口并未让祂感到疼痛，或许感受到了疼痛，但