胭脂，古语又叫”燕支”、”燕脂”、”焉支”，自古以来在东方文化中就是女性美的一种象征。胭脂的历史非常悠久，从已发掘的考古资料上看，湖南长沙马王堆一号汉墓已发现梳妆奁[lián]内就有胭脂等化妆品，墓的年代大致在汉文帝五年（公元前175年）。可见，最迟在秦汉之际，妇女已经用胭脂化妆了。但为何叫胭脂，深究其来源又有两种不同说法。
第一种说法，据五代马缟[gǎo]《中华古今注》记载，”胭脂盖起于纣，以红蓝花汁凝为脂，以燕国所生，故曰燕脂。”意思是说商纣王时期燕地妇女采用红蓝花叶汁凝结为脂，用以敷面，因为产地在燕国，所以称为”燕脂”。相传商纣王的宠妃妲[dá]己也发明了一种桃花妆，用各种花瓣的汁液凝成脂粉，涂在面颊上。
[祁连山：焉支山马场]
第二种说法，是胭脂起源于匈奴说。西汉时期，名将霍去病大败匈奴河西部，迫使匈奴浑邪王率4万人投降汉朝，汉朝取得了对河西走廊的控制，给匈奴以沉重的打击。匈奴妇女们于是唱起了一曲哀怨的歌：”亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色。……”对于匈奴妇女而言，丢失了祁连山的牧场不必过于伤心，因为在别处可以找到新的繁育牲畜的牧场；但丢失了焉支山，她们就无法为出嫁的新娘化妆了。
据晋朝崔豹《古今注》记载：”燕支，叶似蓟，花似蒲公，出西方，土人以染，名为燕支。中国人谓之红蓝，以染粉为面色，谓为燕支粉。”崔豹所说的”西方”，指的就是中国西北的河西走廊，即甘肃省祁连山地区，这个地方古代就叫”焉支”。《西河旧事》等书也记载，焉支山遍生一种叫”红蓝花”的植物，花瓣中含有红、黄两种色素，在石钵中淘去黄汁，便可制成鲜艳的红色颜料。”匈奴嫁妇，采其花，榨其汁，凝为脂，以为饰”。单于[yú]的阏氏[音yānzhī，即正妻]用这种颜料混合油脂涂抹面颊，让风吹日晒稍显粗糙的面容变得红润起来，后来匈奴贵族妇女们纷纷仿效，使这种颜料逐渐成为匈奴妇女的主流化妆品。因为这种化妆品和原料红蓝花均来自焉支山，并且由匈奴单于的阏氏使用推广，故汉人称其所制成的红妆用品为”焉支”，后来演化写作燕支、胭脂。
[胭脂原料：红蓝花]
但是前述两种说法，多半都是后世文人的臆测，或者传说的成分更多一些，由于缺乏现代考古学的证据，都难以令人信服。七千年前的河姆渡文化遗址已经清楚地表明，先民们已经知道用矿物质的红色作为颜料和涂料着色剂，更容易获得和提取的植物花朵颜料难道不为先民们所知吗？为何非要等到商纣甚至更晚时期由匈奴妇女发现并使用？所以上面两种说法经不起仔细推敲。
上个世纪八十年代曾发现一件颇有说服力的出土物证，即辽西牛河梁女神庙遗址（属新石器时代红山文化）出土的神女头像，可以旁证胭脂的起源要早很多。1986年第八期的《文物》杂志刊载考古专家报告，说距今5600多年的这些神女头像”面涂红彩”，”唇部涂朱”，”出土时颜色呈鲜红色”。不难想象，倘若先民妇女自己都不知道如何涂红打扮，就更加不会去为神像搽胭脂、抹口红了。神女头像上所施朱红是矿物还是植物质的，目前尚无科学鉴定。但可以确定的是，神女像上的颜色出土后很快消失，现已不甚明显。所以据此判断，用植物性染料的可能性似乎更大些。不管结论如何，东方女性涂口红，搽胭脂，保守估计至少已有5000多年历史了。
追溯口红的历史，考古学家发现，世界上最早的口红出现在公元前三千多年苏美尔人所在的城市乌尔。古埃及人十分热爱化妆，他们会使用黑色、橘色、紫红色的口红，男性也会使用：古罗马时代一种名为Fuc的口红是以紫红色含水银的植物染液和红酒沉淀物所制成。相传当时的埃及艳后十分偏爱口红，至今还有一种洋红色的口红是以她的名字命名的。
在我国，口红最早出现在两千多年前的西汉，西汉刘熙在《释名》中写道：“唇脂，以丹作之，象唇赤也。”丹就是丹砂，朱砂，古代用作染色的红色颜料。《意林》卷四引汉王逸《正部》提到“皎皎练丝，得蓝则青，得丹则赤。”从长沙马王堆出土的墓葬品中，我们就发现了藏于漆器盒中的口脂，历经几千年颜色依然鲜艳。古代的口脂是装在小盒子的，以便随身携带，上妆时用指尖轻点，然后均匀的涂抹在嘴唇上，最后用指腹晕染开。在魏晋南北朝时期的文学作品中就有“丹唇”的艺术形象，宋玉在《神女赋》中描写神女时，写道：“貌丰盈以庄姝兮，苞湿润之玉颜。眸子炯其精朗兮，嘹多美而可视。眉联娟以蛾扬兮，朱唇地其若丹。”曹植在《洛神赋》中描写洛神也说道：“秾纤得衷，修短合度，肩若削成，腰如约素。延颈秀项，皓质呈露，芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟，丹唇外朗，皓齿内鲜。”显然，纤瘦的腰肢、雪白的皮肤、红色的嘴唇在当时已经成为了一种美的時尚。
到了唐朝时，口脂进行了新的改良，在原来粘