雷常鸣到达茨州百里外的山地, 天下起了小雨。他没有贸然进军, 而是据地休息，开始安营扎寨。
“这是要打持久战的意思, ”澹台虎蹲在草丛里, 看着下边，“他把队伍拖这么长，叫人根本看不出有多少兵马。”
“但是他们把灶起得密密麻麻, 我看着就怕。”丁桃在雷常鸣驻兵的地方画了个圈, “我去沿途的镇子打探消息，都说他此次带的人确实有四万多，他们路上把靠近茨州这片的流匪都吃掉了。”
“真假掺半才能让人无法辨析，”萧驰野起身, 拨开带水的枝叶，“他若是真的有那么多人, 何必再继续招降纳叛？一支要打仗的队伍，最怕的就是临时填充, 那会被迫打乱军士之间一直以来的配合, 让一股狼虎之师变成乌合之众。”
“我也是这么猜测的, ”澹台虎随着萧驰野走出林子, “他越是想要别人知道他有四万人，实际上就越是心虚。主子，他是在怕我们。”
萧驰野在小雨里脱掉了披风, 扔给后边的丁桃。他一边挂着刀, 一边看着澹台虎, 说：“他若是害怕，就不会来了。他这是借势恐吓，看咱们是阒都出来的，想要吓唬我们。”
南林猎场没有打起来，那是戚竹音带着启东守备军压下去的叛乱，明面上看着跟萧驰野没有关系。禁军从前在阒都叫八大营看得低，像是废了，这几年虽然接管了阒都巡防，但那都是权力更迭下的替换。他们没有打过像样的仗，他们和萧驰野一起，被雷常鸣看作是初出茅庐的毛头小子。
“他轻敌，那是我们的优势，但我们自己若是也跟着轻敌，那就是活该挨打。雷常鸣不是普通人，他在中博东南方能称一霸，自然有他的过人之处。”萧驰野翻身上了马，拎着缰绳说，“澹台虎，六年前你从灯州逃到了阒都，现如今我们已经回来了，我问你，你还记不记得你带着兵马入户禁军时我说过的话？”
澹台虎眼睛上落了雨，他仰头看着萧驰野，说：“卑职一刻都不敢忘，主子说国耻犹未雪，家仇尚未报！”
“不错，”萧驰野勒马抬眸，看着雨里乌压压的人头，沉声说，“边沙人在中博屠掉了几座城，离北铁骑和启东守备军打跑了他们，可这仇报了吗？这对于边沙骑兵而言不过是跑了场消遣的马！阒都里怎么传的？他们说宁做一条狗，不为中博郎！中博在屠刀下受的耻辱，如今能拱手让给别人去洗吗？我们彻夜不休地驰骋在梦里，此刻雷常鸣就是挡住你我的阻碍，跟边沙骑兵再战的机会就在眼前——要输吗？”
胜败乃兵家常事，但是没有一支军队情愿永远地输下去。这六年里，他们从一盘散沙的蜂营蚁队变成了训练有素的坚甲利兵，禁军就好比是萧驰野的侧影，他们一起被埋进了金色的尘沙里，成为大周数万雄师夹缝里不值一提的蝼蚁。过去别人怎样形容他们都可以，顶着废物的骂名都可以，他们终将从砂砾里露出锋刃。
劲风霍然吹展了旗帜，澹台虎紧抿着唇线，声说：“要赢。”
雨声倏地转为急促。
澹台虎粗鲁地擦着眼睛，在背后逐渐形成浪潮的喊声里嘶哑地说道：“要赢！”
要赢！
从这一场开始，直到战死的那一刻，要赢就必须成为禁军的唯一的念想。他们面对着成名已久的前辈，他们要拔刀亮剑，要策马狼奔，要去一个一个击败阻挡在身前的所有人——他们只能赢！离北铁骑可以输，启东守备军可以输，甚至是雷常鸣的军队都可以输，但是禁军和萧驰野不可以。他们挣脱了束缚的同时也离开了支撑，他们如果不能赢，就只能死。
萧驰野掉转马头，擦掉了下巴上的雨水，像是嗅见了血肉味的狼。他拔出那把象征贪婪与狠厉的刀，对身后的狼群说：“该我们进食了。”
雨水“噼啪”地砸破了水面。
* * *
雷常鸣听说茨州的特使到了，他在帐内接见了对方。
“成峰先生，”雷常鸣高居虎座，着着披风打量孔岭，“有些日子没见了嘛。”
孔岭行礼，说：“大当家过去常来咱们茨州，都是老相识了，怎么这次这样大动干戈？”
雷常鸣意外地不是个莽夫，他满是伤疤的双臂间没有任何装饰，衣着朴实，佩刀的刀把已经被磨出了痕迹。猛然看过去，他与中博面朝黄土背朝天的普通百姓没有差别。他没有念过书，身上有着一股常年混迹江湖的匪气，但那似乎只是伪装，因为他相当敏锐。
雷常鸣没有与孔岭虚与委蛇，他第二眼就盯住了沈泽川，咧嘴一笑，说：“既然都是老相识，吃杯酒的事情，成峰先生怎么还带着锦衣卫呢？”
孔岭神色自如，说：“大当家重兵压城，不就是想要见一见侯爷与沈同知吗？现如今我斗胆替两位相互引荐。同知大人，这位就是名震中博六州的雷常鸣雷大当家，是端、敦两州的天王老子。大当家，这位便是阒都亲自破例提拔，位列天子近臣的沈泽川沈同知。”
“久仰大名，”雷常鸣像是有点兴趣，他说，“沈泽川啊，你就是沈泽川嘛。听说韩丞设计闭城围剿，你一个人就杀掉了他仅剩的精锐之师，刀刀毙命，快不见影。你如今跟着萧驰野，