“胡说，王都司给咱们定下的计策，有什么理由自行违背？巡抚营又怎会来抢这鸡毛蒜皮的小功劳？”
魏永明板起脸喝斥了几句，终究还是放心不下，旋即带着所有人一起上山接应。
山路崎岖陡峭，刚爬了没多远，前方影影绰绰下来一支队伍，正是曹老六等人。
“六哥！”魏永明扶着一棵树喘了几口气：“山上什么情况？你们与贼人交手了么？”
“像是土匪火并，一拨往山下跑，另一拨在后面追。我带弟兄们上前一通乱战，杀了一些，还捉住了几个，其余都逃回去了。”曹老六意气风发的向后一招手：“把贼人带过来！”
五六个破衣烂衫的男子被推到近前，魏永明借着火把的光亮扫了一眼，正想要问话时，其中一名圆脸汉子气喘吁吁的抢先开口道：“听诸位话里的意思，莫非你们不是山上的好汉？”
“狗屁好汉！你没长眼睛么？”曹老六抬手在胸前补子上一拍：“咱们是济南府西城营，专程来剿灭那些小贼的！”
那汉子慌忙一抱拳：“原来是团练的爷们儿，得罪了。只因山里有许多贼寇扮作民团模样，我们先前便是着了道才被擒上山的。刚才混乱之中无从分辨，所以不得不问个明白。”
“被擒上山的？你是什么人？”曹老六粗声粗气的讯问：“我们魏副营总在此，你老实讲说清楚，不得有半句虚言！”
汉子没在意他的厉声威吓，冲魏永明拱了拱手：“魏营头辛苦。在下泰安府泰安县巡检郭大胜，危难之中幸蒙营头与弟兄们搭救，不胜感激。”
“好说。”魏永明微微一点头：“巡检老爷远道来此有何公干？又怎会为山贼所擒？”
“说来惭愧。”郭大胜扭头看向旁边一个神情委顿的年轻人：“这位是我们知县吴大老爷的侄表少爷。咱弟兄奉大老爷之命护送他去往济南，不料昨天在途中遇到那伙贼寇，被连人带行李掳到了山上。”
“噢？这倒怪了。”魏永明稍一思忖：“从泰安出发，径直向北便能抵达济南，何须大老远绕行此处？”
郭大胜答道：“营头有所不知，表少爷是从江苏老家坐船来的，我们先去东昌府接了他上岸，走这条路到济南最为近便。”
“原来如此。贼人抢走行李也就罢了，为何还要捉你们上山？你们又是怎样逃出来的？”
“贼寇想要绑票勒索，可是问清我们的身份后又犯了犹豫，有的主张放我们下山，有的主张杀我们灭口，就这样争执了两日。”
郭大胜说着叹了口气：“大伙担心夜长梦多，于是伺机杀了看守的喽啰逃出山寨，可是没跑多远就被贼寇追上，多亏营头手下及时赶到才得以活命。”
“我明白了。”魏永明看看几人狼狈不堪的模样，皱眉道：“诸位能逃出来固然是件幸事，可是这么误打误撞的一闹，只怕让贼人有了警觉，坏了我们剿匪的计策。”
郭大胜一怔，苦笑道：“今夜之事忒不凑巧，还请营头包涵则个。”
“事出有因，自然不能怨你们。”魏永明命人送上干粮和清水，又问：“郭老爷在山上困了两日，能否将山寨中的情况讲给我听？”
“寨子建的杂乱，未能窥得全貌。”郭大胜简单描述了几句，正色说道：
“方才逃跑时有几位弟兄被贼人撵上，眼下生死不明；表少爷的行李也还在贼人手中。诸位既然要攻山，我们愿在前面带路，拜托营头代为安顿好表少爷，务必保他周全。”
“那敢情好，有劳郭老爷了。”魏永明心想反正已经打草惊蛇，不如干脆放开手脚痛痛快快大干一场。于是吩咐曹老六就地整顿、见机行事，自己带人搀扶表少爷下山返回北路营地。
大概是惊累交加的缘故，那位表少爷一路上显得十分委顿，快到山脚下时才稍稍恢复了些精神，气喘吁吁的追到魏永明身旁拱手施礼：“副营总今晚搭救之恩，绍陵眼下无以为报，容等回到济南后再作答谢。”
魏永明呵呵一笑，边走边说：“吴公子不必客气，谁叫咱们碰巧遇上了呢，说来也算一场缘分。”
“是缘分，更是恩情，总要报答的。”表少爷把音量提高了一截：“好叫副营总知道，绍陵与泰安县吴大老爷乃是表亲，我并不姓吴，而是姓张。”
“姓张？”魏永明扭头看看他，放慢脚步高声问道：“绍陵...你就是张绍陵？敢问一句，故临清知州张积功老爷是足下的...？”
“张知州是我本家的伯父！”张绍陵大声回答。
果然是他？这可真是巧儿她妈给巧儿开门——巧到家了。魏永明琢磨着该如何向他提起葛清竹之事，忽然感觉有些纳闷：我俩为啥都扯着嗓子讲话？
是了，山下水流声太过嘈杂，竟然盖住了我们的声音。可此处离河边应该还有段距离，刚才过来的路上并没听到如此大的动静，这是怎么回事？
正迟疑之时，却见前面的团勇停下了脚步四下张望，仿佛十分彷徨。魏永明快步上去问道：“怎么不走了？”
武七指着脚下回答：“魏大哥，咱们好像走错路了，不知怎么竟到了河边。”
“河边？这不就是咱上山时的路吗？”魏永明