魏永明等人绕开捻军回到之前休息的地方，司冠平与受伤的团勇们正聚在一起焦急等候消息。
司冠平刚才只是扭伤了腿，并无大碍。听说僧格林沁毙命，他倍感激荡，坐在地上哭一阵、笑一阵，许久难以平静。
团勇们就近掩埋好死去的同伴，刚想要休息一会儿，忽听远处阵阵欢声雷动，先前去追击的捻军骑兵已经簇拥着张皮绠返回。
司冠平急忙去捻军大营打听，正式确认了僧格林沁的死讯，然后带着赖文光和任化邦来见魏永明。
魏永明只字未提今夜追击僧格林沁之事，只说许宗扬不幸阵亡，将他的遗体转交给了赖文光。
结拜兄弟刚刚重逢便告永别，赖文光不禁泪洒当场，吩咐手下将遗体运走好生安葬。
默默啜泣片刻，他与任化邦对西城营此次相助表达了谢意，叫人送来一些口粮交给魏永明，并再次承诺替他们严守秘密。
魏永明与他们互道珍重，就地小憩了两个时辰，天一亮就带着团勇们火速离开。
昨日高楼寨一战打的惊天动地，亲王僧格林沁殒命，朝廷日后定然不会善罢甘休。
为防泄露踪迹留下隐患，他们一路不敢住店，避开村镇专走人烟稀少的小路，于第三天晚上悄悄回到济南。
此时僧格林沁阵亡的消息已经传到省城，曹老六作为知情人兴奋莫名，又不免忐忑难安，迫不及待的拽着魏永明了解情况。
魏永明把事情经过对他和盘托出，曹老六听的畅快无比；说起许宗扬丧命，二人又不禁大为伤感。
次日清早醒来，魏永明想起住在西厢房的黄氏娘俩，便主动前去看望。先嘘寒问暖了几句，然后一脸沉痛的向她说起许宗扬不幸身亡。
黄氏听完没有明显的表情变化，沉默片刻后轻轻叹了口气：“许兄弟是个苦命人呐，可怜。”
魏永明没料到她反应如此平淡，愣了一会儿才说：“是啊，还请大嫂节哀。”
“魏爷有心了。”黄氏点点头，伸手将小五拉到身边：“许兄弟曾说等他回来再为我们娘俩安顿住处，如今他已经故去，还要麻烦魏爷给我们拿个主意才是。”
“这......”魏永明咂咂嘴：“不知嫂子有何打算？”
黄氏苦笑一声：“我们是逃难出来的，阴差阳错才到了这济南府，原以为能指望许兄弟关照，哪里会有什么打算。”
魏永明摸着下巴踌躇不定，想要问问赖文光是否有什么安排，却又不想暴露自己与他相识，只好答道：“既然如此，嫂子不妨先安心住着，待日后有了其他念头再说。”
“那就给魏爷添麻烦了。”黄氏微微一笑，低头拽了拽小五：“快，谢谢魏大叔。”
“谢谢魏大叔。”小五嫩声嫩气的说了一句，脸上满是懵懂之色。
魏永明笑着摸摸他的头，转身告辞出了屋子。想到许宗扬之死对黄氏毫无触动，心中既稍感宽慰，又不免有些怅然。
除许宗扬之外，这一趟还有十几名团勇战死异乡。魏永明谎称是在平阴大山中遭到捻军偷袭，出钱抚恤了死者家属，又私下给了活下来的参战团勇一笔赏银。
营中其他人虽然感觉总营官此次外出有些蹊跷，但谁也没把这件事与僧格林沁之死联系到一起。
随着死者亲属悲痛消减、受伤团勇恢复健康，西城营众人逐渐淡忘了这件事，然而外界的反应才刚刚开始。
高楼寨之战，清军阵亡逾万人，朝廷最为仰赖的精锐满蒙骑兵死伤殆尽，完全丧失了战斗力。
随军出征的将领也几无幸免。自僧格林沁以下，内阁学士全顺、总兵何建鳌、厄尔经额等悉数毙命，朝野上下大为震动。
噩耗传进紫禁城，满朝文武惊慌失措，两宫太后瘫坐无言，同治皇帝吓的嚎啕大哭，即刻宣布辍朝三日以示哀悼。
不久之后，僧格林沁的灵柩运抵京城，百姓军士沿路恸哭迎祭。朝廷为他举办了隆重的葬礼，允其配享太庙，绘像紫光阁，赐谥号“忠”。
与此同时，朝廷急令两江总督曾国藩接替僧格林沁北上剿捻，一并查清高楼寨惨败之前因后果，追究相关责任。
曾国藩完全不想接受这份差事。他统帅湘军多年，亲手灭掉太平天国，也给自己惹来了许多非议，早有功高震主之忧。
何况两江地区常年兵连祸结，许多地方的农业生产和社会经济遭受重创。自从湘军壮大以来，他所能掌控的财源已无法满足飞速增长的军费开支。
地方税收被官府中饱私囊，上缴亏欠极大；而每次向朝廷开口要钱又会以无休止的扯皮告终，搞的湘军财政捉襟见肘，饷银缺口越来越大。
军饷发不出来，士气便难以维持。手下将官因此常常纵兵抢掠，军队纪律严重败坏，曾国藩对此深恶痛绝，却也无力约束。
所以太平天国刚刚灭亡，他便迫不及待的解散了湘军，只保留下来八千人，打算从此急流勇退、过几年安稳日子。
不料还没清净几天，朝廷旨意又到。曾国藩打心眼里不乐意，遂上奏表示自己年老力衰，不能再上战场，想要推掉剿捻的任命。
朝廷没有理会他的推脱，令其节制直隶、山东、河