崇祯朝堪称内外交困，对外与建奴征战不断，势力已经延伸到蒙古的建奴甚至多次叩关而入。
对内则是农民起义不断，尤以李自成、张献忠为最。
而崇祯年间的战争，主要便是围绕建奴和农民军展开的。
皇太极继位之后，建奴便开始向蒙古扩张，并最终于崇祯五年攻陷归化城。
林丹汗被迫逃至大草滩，其子额哲于崇祯八年降清，漠南至此落入清军手中。
皇太极开始从东北到正北对明朝边关形成全面威胁。
崇祯二年十月，皇太极率军号称10万，避开宁远、锦州，兵分三路分别从龙井关、洪山口、大安口突入关内，攻占遵化，直逼京师。
明廷慌忙之下急令各路兵马勤王，袁崇焕统领各路援军，阻建奴于广渠、德胜等门外。
可建奴凶猛，斩明军副总兵申甫以下约7000人，继而击败明援军4万于永定门外，明总兵满桂，孙祖寿战死。
崇祯三年初，皇太极向东进攻，连克数城，分兵驻守遵化、滦州、永平、迁安，自己则亲率主力返回沈阳。
崇祯七年七月，皇太极二次西征察哈尔回师途中，以明边将扰其境、杀其民、匿逃人为名，入上方堡，进围宣府。
宣府守兵发炮击之，乃退走应州，兵掠大同，攻陷得胜堡，京师震动，诏令总兵陈洪范守居庸，巡抚丁魁楚等守紫荆，雁门。
而在河南已经包围了高迎祥、李自成、张献忠等人的曹文诏也被调往大同，流寇趁机突围。
崇祯八年，多尔衮、萨哈璘、豪格等率领建奴进犯林丹汗所在的河套地区，迫使林丹汗之子额哲降清，同时在太原府所属的忻州、定襄、五台等州大肆劫掠。
崇祯九年五月，皇太极派多罗武英郡王阿济格等统八旗兵十万，兵分三路分别从吸风口、独石口入关。
巡关御史王肇坤拒战，兵败而死，明军退保昌平，清兵再侵居庸、昌平北路。
七月，清兵入京畿，攻陷昌平后，又相继攻下良乡、围攻顺义、。
明顺义知县上官荩与游击治国器，都指挥苏时雨等拒城守，城池陷落后，三人均殉国。清军乘势，又攻下宝坻、定兴、安肃、大城、雄县、安州等近畿州县。
崇祯十一年，清军以多尔衮、岳托为主将，绕道蒙古，从密云东面的墙子岭、喜峰口东面的青山口，突破长城要塞。
他们沿着运河往南直到济南，俘获了人畜46万。明廷急调辽东前锋总兵祖大寿入援。卢象升拼死奋战，弹尽粮绝，最后阵亡，史称“戊寅虏变”。
时高起潜拥关、宁重兵近在五十里外的鸡泽，却不赴援，听闻卢象升兵败身死后，竟率军东逃二十里，遇敌伏军大溃，仅只身逃逸。
自请督察军情的枢辅刘宇亮至保定听闻前线战败，也仓皇退入晋州，而清军即乘胜长驱直入，分陷昌平、宝坻、平谷等地，京师震动。
二十日，崇祯帝下诏徵总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭率军入卫。
崇祯十三年，皇太极采取围点打援的策略，将锦州城围的水泄不通，祖大寿连忙向朝廷告急，朝廷令洪承畴率领步骑十八万救援锦州，大军会兵于宁远，解锦州之围。
然而，由于朝廷盲目催战、监军胡乱插手、战略指挥失误、将官畏死怯战等原因，明军最终溃败。
松山城最终于崇祯十五年二月十八日陷落，而锦州也于三月八日被攻占。
此役总兵兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘，副将吕品奇率部不战而降。
崇祯十五年四月，清军以阿巴泰为奉命大将军，从黄崖关出击，进入蓟州，总兵白广恩领兵拒敌，阵斩清军三等轻车都尉斋萨穆。
参领五达纳、佐领绰克托、额贝、护军校浑达禅、骑都尉额尔济赫来援，广恩败走。清军长驱南下，至山东兖州。
杀鲁王朱以派及乐陵、阳信、东原、安丘、滋阳诸郡王、官吏等数千人，先后攻克三府、十八州、六十七县。
获黄金二千二百五十两、白金二百二十万五千二百七十两，俘人民三十六万九千口及牛马衣服等物。
从以上战绩不难看出，虽然山海关尚未丢失，但建奴由于已经占领漠南，随时可以绕道蒙古入关，明廷已是防不胜防。
在崇祯十七年之前，明军面对流寇还是占有一定优势的，甚至多次将起义军逼入死境。
然而由于建奴的连续入关，却始终无法彻底扑灭起义，加上百姓生活困苦，流寇总是能够死灰复燃。
可以说崇祯朝对战建奴已经完全处于守势，完全没有打出去的可能。
建奴屡屡寇边大肆劫掠，明军对此更是毫无办法，唯有跟在后面观看！
但这一切在皇太子监国后改变了，崇祯八年阿济格率领建奴入侵，皇太子率领东宫卫队在昌平击杀额驸扬古利。
随后率领多路勤王人马把建奴尽数杀灭在关内，黄德功更是把建奴主帅阿济格击杀在迁安。
这次在没有任何征兆的情况下，又跑到建奴后方大肆劫掠一番，让建奴尝尝以牙还牙的滋味。
这是建奴崛起后，大明正规军队第一次踏上建奴后