万历中后期以来，天下战事不断，中原内地对军马的需求量大增，马价随之一路猛涨，是原来的几倍之多。
眼看有利可图，八大晋商之首的范家投入大量的人力物力，在黄河东岸—蒙、汉交界处的赤儿山脚下，建设了一座大型牧场。
牧场建成之后，范家又通过各种关系，从草原上走私来了大量的马匹，其中品质比较差的、转卖到中原内地换银子，品质好的则留下来做马种，令其在牧场内生息繁衍，生出更多的马匹，换取更多的银子。
靠着这座牧场，范家日进斗金、大发横财！
从边关草原到中原内地，中间有无数的关卡，对马匹这种战略物资检查的极为严格，范家做为八大晋商之首，人脉极广、手眼通天，自然可以做到畅通无阻了。
马勇、马武这样的小马贩子，没有那种关系网，无法将马匹直接贩卖到中原内地，只能退而求次其，将辛辛苦苦从草原上弄来的马匹，以低价出售给范家牧场。
上等马，三十两银子一匹！
中等马，十五两银子一匹！
下等马，八两银子一匹！
这就是范家牧场开出的收购价格了，如果放在五十年前，那是相当的公道，可是放在如今，那是相当的不公道，连正常市场价格的四分之一都不到。
可是没办法，范家势力庞大、手眼通天，又有边军为之撑腰，明知道这样的价格不公道，小马贩子们也只能默默的忍受着这种剥削。
大半个月之前，马勇、马武带领着手下人，费了九牛二虎八个骆驼的力气，好不容易从草原上弄回来几十匹上等马，而后赶到了范家牧场，想着卖一个好价钱。
那知道，范家牧场的人卑鄙至极，硬说这几十匹马太瘦弱了，只能按照中等马的价格收购，这相当于强行压下一半的价钱。
马家兄弟不服，与之争论起来，可惜一点用也没有，反而激起了对方的贪心。
范家牧场仗着人多势众，将马家兄弟等人包围起来，准备下手强抢、杀人越货，这样不花一文钱就能白得几十匹上等马，而后转卖到中原内地去，就是几千两白花花的银子！
幸好马勇、马武比较机警，见到情况不妙，立刻带领手下人突围，经过一场血战，硬是冲杀了出去……可也折了十几个手下，兄弟二人还各自挨了一刀，几十匹上等马更是丢了个干净！
冲出来之后，担心范家牧场的人继续追杀，马家兄弟只能带着手下人东躲西藏、四处流浪，日子过得别提多悲催了。
正在走投无路之际，恰好遇到了韩山君，得知韩山君已经弃暗投明，成为了一名军官，马家兄弟十分羡慕，于是跟着一起来到了东胜城，这便是以往经过了。
……
弄清经过之后，秦锋略加沉吟，而后开口问道：“范家牧场当中，是谁在主持事务？”
“是范家第八子—范人山，其人阴险卑鄙、视财如命，还患有一种奇怪的眼疾，双目赤红如血，故而人送绰号：赤眼貔貅，是个光吃不拉的货色。”
“除了这个范人山，牧场内还有什么厉害人物吗？”
“有一个曹大强，本是边军出身，现任牧场护卫首领之职，心狠手辣、刀法出众，我肩膀上这一刀，就是曹大强砍的，本是冲着脖子来的，幸亏我躲闪的快，这才保住了性命，只伤了肩膀，不过他也没占到便宜，左边的耳朵被我一刀消掉，彻底破相了。”
“范家牧场内有多少护卫，装备如何，又有多少匹好马？”
“护卫有六七百人，装备精良，训练有素，更胜一般的边军，良马大概有四千多匹，还有大量的骆驼、牛羊，大人，您问这些做什么？”
“呵呵，没什么，好奇而已！”
……
酒宴之上，秦锋问了很多关于赤儿山—范家牧场的事情，还询问了周围的地理情况，马家兄弟知无不言、言无不尽。
酒宴结束之后，秦锋回自己的寝帐休息去了。
另一边，马家兄弟心里直犯嘀咕，认为这件事怕是不简单，于是私下找到了韩山君求教：“韩大哥，今天的酒宴之上，守备大人问了很多关于范家牧场的事情，这是要做什么啊？”
“呵呵，如今军中缺马，大人询问牧场的事情，估计是想弄一批良马回去，好用来组建骑兵营！”
“原来如此，可是范人山奸诈狡猾、又黑又狠，守备大人想要跟他购买马匹，只怕要被宰上一刀了。”
“呵呵，你们听清楚了，我说的是：大人准备弄一批良马回去，而不是买一批良马回去。”
“弄一批回去，买一批回去……二者有什么不同吗？”
马家兄弟有点糊涂了，又反复品品话中深意，似乎想到了什么，可又不敢相信。
秦大人可是朝廷命官，怎么能干那种事呢？
如果秦大人不准备干那种事，又为何详细打探范家牧场的情况呢？
另外吗，秦大人是白城子守备官，大老远的跑到东胜城做什么，还有城内的那些骆驼、物资，又是怎么来的？
……
马家兄弟越是思索，越觉得那种事的可能性极大，可又不十分确定，只好用询问的目光看向韩