距离黑塞泥沼数十公里的南方，鲜血战线东北端，天鹅堡。
距离领主大人带领探险队前往黑塞泥沼，已经有十多天的时间了，但驻扎在天鹅堡的霜枫岭“瓦格纳”特别部队，依然一丝不苟地执行着侦查、放哨和训练的军事任务。
这一方面是因为，几乎汇聚了帝国南方精锐的伊戈尔远征军，实在是军事素养过人、无需监督也不会怠惰；另一方面则是因为，在领主大人离开期间代行指挥大权的肖恩·蒙巴顿恪尽职守，有力组织起了“瓦格纳”特别部队的日常事务；
不过嘛，其实最主要的原因，还是这半个月间荆棘城周边的紧张局势。
按照帝国军部最初的军事计划，由于联邦兽人已经明显撤出了荆棘城周边、准备困守孤城，帝国军只需要高歌猛进地将荆棘城周围的整片丘陵地带收入囊中，然后再慢慢啃食荆棘城这块硬骨头就好。
然而，联邦兽人还是给这群天真又乐观的帝国参谋狠狠上了一课。
十天前，一支帝国中央军旅队在向东推进的时候，骤然遭到了兽人军队的突袭。由于按照最初的情报，联邦兽人本应都已退回荆棘城才对，所以这支旅队没有做好任何遇敌的准备，仓促迎战的结果就是，他们几乎是成建制地被联邦兽人消灭；
与此同时，其他各方向的中央军与东方军部队也纷纷向总部传来消息，称他们均不同程度受到了兽人埋伏的阻击，损失惨重。
直到这时，帝国军部才终于回过味来：
原来联邦兽人根本就没想将荆棘城周边丘陵拱手让人！
所谓的“撤回荆棘城”，只不过是光荣联邦演给帝国看的一出好戏；真正的杀招，明明是那些利用“默尔索隐形缎布”埋伏在各个角落里、等着帝国军自投罗网的兽人部队！
——很明显，魔族又跟兽人搞定了一笔大订单，猛发战争财。
帝国军高层在痛骂魔族婊子行径的同时，也郁闷地意识到，原先制定的荆棘城围攻计划好像已经濒临搁浅了：如果连周边丘陵都不能兵不血刃地纳入掌控，那又谈何围困荆棘城这座神恩圣城呢？
前线部队遇袭，鲜血战线上的各座帝国堡垒当然也痛定思痛进入了一级战备状态，生怕再遭到联邦兽人不知道由何而来的袭击。
这一点，就连霜枫岭控制的天鹅堡也毫不例外。
最近这些天里，任何人只要稍微接近天鹅堡附近，就会注意到空中盘旋着的钢铁巨龙的伟岸身影，以及穿梭在空际的“地狱猫”仿生狮鹫空骑兵。
而只要你大着胆子继续向天鹅堡行进，就会有一辆“伊戈尔人”装甲运兵车拉着满满一车全副武装的霜枫岭士兵开到你面前，当场查验你的通行文书。
只要你的文书稍有问题、言行稍显可疑，不消霜枫岭士兵出手，就会有一杆新研制的“卡拉什尼科夫火枪”，从八百米开外将你精准爆头。
——正是由于戒备如此森严，半个月以来，别说联邦兽人了，就连帝国友军都很难靠近天鹅堡周边，所有人不分青红皂白全都吃了“瓦格纳”特别部队的闭门羹：霜枫岭领主大人每到一个地方就把一个地方变成自留地的军阀土匪习气，也算是再一次彰显无遗。
不过这天，天鹅堡还是迎来了一队难以拒绝的客人。
在天鹅堡城头放哨的霜枫岭侦察兵，提着一杆“卡拉什尼科夫火枪”，眼睁睁地看着一位身穿华丽军服、略微秃顶的中年人，踱着大步走向了天鹅堡城门。
中途，这位中年人没有遭遇任何盘问。
原因很简单：他正是刚刚来到前线不久的利亚姆侯爵，接任莱恩·格兰特侯爵之职的新任帝国中央军司令。
利亚姆侯爵身后，跟着三个同行者，各个气场不凡。
其中第一个，正是霜枫岭人民的老朋友，帝国首相纪尧姆·冈特。冈特首相身穿一袭考究的缎面白袍，显得神采奕奕、步履生风。自打来到天鹅堡门口，他就一直在饶有兴致地打量四周的霜枫岭工事与士兵。
第二个，则是位身穿黑色修士袍、披着血红披风的沉默男人。男人脸上挂着冷淡的微笑，但又漠然得仿佛世界上的一切琐事都与他无关，而他已经将灵魂献给某种超越凡俗的崇高事业。男人背后，用荆条绑着一柄精光锃亮的双手巨剑，巨剑的剑刃泛着淡淡的血光。
霜枫岭的士兵大多是些年轻人，自然无人认出，此人便是曾经叱咤帝国的一代剑圣“斩杀者”埃斯特维尔。
埃斯特维尔身后，一行人中的最后一位，则是和他同样装束的“伦多之刃”乌尔娜。她昂首挺胸地跟在埃斯特维尔后面，身形笔挺得犹如一根绷紧的精钢细剑。当视线触及严阵以待的霜枫岭士兵时，乌尔娜丝毫都没有掩饰脸上的厌恶和鄙夷之情，她脸上的那道可怖疤痕也随之危险地扭曲了。
四人身后，就再没有任何随行的士兵和护卫。若在平时，冈特首相不带上一队侍卫是断然不敢穿越波诡云谲的鲜血战线、长途跋涉来到天鹅堡的，但这一次，他似乎对同行者的实力很有信心。
霜枫岭方面，负责在城门口迎接这一行四人的，是肖恩·蒙巴顿和考辛斯骑士长。
“欢迎光临天鹅堡，尊敬的冈