瞧对方的派头，约翰·巴尔茨猜测这个大胡子才是真正的头。
因为先前来交涉接收流程的鹰钩鼻，这会跟在大胡子后面，落后半个马身。
大胡子和鹰钩鼻只带了十几个骑手，衣服也很不齐整。
相比之下，石湖城市民的欢迎仪式，显得过于隆重正式。
大胡子与鹰钩鼻也没有“与民同乐”的意思，隔老远就勒住马，叫市长一人上前说话。
远处的烟尘里，倒是还能隐隐约约看到些人影。
不过后者既没有停下，也没有靠近石湖城的意思，看样子是要直接绕城而行。
听闻对方不打算进城，巴尔茨心里很是高兴。
但是口头上，他还是得虚情假意一下：“本市的绅士们已经为诸位备下宴席，还请……”
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“[粗野的脏话]！你怎么这么多话？不是跟你说了？少整这些没用的，”大胡子粗暴地打断了市长的话，直接丢下一张对折的草纸，“照这个单子，今晚前，给俺们备齐。”
约翰·巴尔茨心里骂娘，脸上还得陪着笑，他弯腰拾起单子，匆匆扫了一眼。
对方索要的数目之大，令他咋舌。
但是，清单里各项物资的数目虽大，却又刚好卡在石湖城的能力范围之内，十分微妙。
巴尔茨决定和对方讲讲价，他挤出小市民的卑微笑容，希望对方能心生怜悯。
“大人，”巴尔茨市长可怜巴巴地说，“我们是真的……”
“少他妈废话，”大胡子直接甩了市长一鞭子，“交不出来，俺们就进城。”
市民代表们顿时躁动起来，但是没人敢轻举妄动。
约翰·巴尔茨脖子上被鞭子抽到的地方火辣辣的疼，他冲着身后的人群摆了摆手，忍痛继续恳求：“我们实在是……”
“啪！”
又是一鞭子，直接把市长打了个趔趄。
小巴尔茨再也看不下去，从人群之中冲到父亲身旁，红着眼睛质问：“你们凭什么打人？”
“小东西，”大胡子狞笑着拔出马刀，“我看你是不想活了。”
“好啦好啦，不要动刀子，”鹰钩鼻上来打圆场，他瞥了少年一眼，又看向市长，笑眯眯地问，“你儿子？”
约翰·巴尔茨没有吭声。
“单子上的东西，不是我们找你要，而是上头找我们要，”鹰钩鼻讲话慢条斯理，听起来却比大胡子更可怕，他像魔鬼一样劝诱市长，“单子上的东西，我们又不是只向你一个人要。东西是大伙的，可儿子却是你的。”
“好，”约翰·巴尔茨咬牙，“给我们一点时间准备。”
“今晚之前，”大胡子收刀入鞘，阴恻恻地说。
约翰·巴尔茨沉默片刻，点了头，“今晚之前。”
“这不就结了，”鹰钩鼻拊掌，笑道，“快把面包和盐拿给我们尝尝吧。”
约翰·巴尔茨冲着儿子使了个眼色。
小巴尔茨紧攥双拳，一步三回头地走向城墙。
片刻后，他端着一个巨大的银托盘走出人群，盘子里铺着精美的刺绣绸缎，绸缎上摆着一个漂亮到令人不忍触碰的圆形面包，面包中间盛着银白色的盐。
小约翰·巴尔茨屈辱地将银托盘举过头顶，向大胡子和鹰钩鼻献上了欢迎礼。
大胡子皱起眉头，压根没有要碰的意思，“怎么是个小子来献？娘们呢？”
“男孩也行，”鹰钩鼻yin笑着掰下一小块面包，在盐皿里捅了几下，意犹未尽地放进嘴里。
城墙上，刚才还在打包票的旗手傻了眼，面对着一整摞青色旗帜，不知该如何是好。
因为来人什么颜色的旗都没带。
——
正如威廉·洛德韦克中校所警告的那样，没有了联省部队的震慑，那些原本表面上还忠于诸王堡的地方城镇，直接连演都懒得再演。
“新垦地叛军”的旗帜刚一出现在地平线上，他们便麻利地开门投降。
从枫石城到诸王堡沿途的各个城镇，没有一座选择继续为红蔷薇而战。
诚然，市民们大多将新垦地军队口中的“新共和国”，视为又一个军政府。
毕竟，硬要论受军队支配、影响的程度，新垦地行省可比江北行省还邪门——江北行省至少没有新垦地军团这种“怪物”。
更不要说新垦地人和蓝蔷薇的军旗颜色都差不多。
所以，对于“又一个虹川军政府()
”，市民阶层多少有一点抵触情绪。
但这并不妨碍西林行省各地的自治城镇，连夜降下红蔷薇的旗帜，重新升起老款式的蓝底白十字四象限旗。
自诩生活在奔马之国腹心地带的西林行省城市居民们，聪明地藏起对于新垦地土包子们的轻蔑，在脸上堆满虚伪的笑容，主动开门迎接“新统治者”。
在对待新垦地军队的态度上，农民比市民诚实得多。
地平线上的烟尘甫一出现，农民们立刻就把家里的牲口往野地里一赶，熟练地带着细软物件躲进森林。
可以这样说，没有将这套流程烂熟于心的农民家庭，在过去两年的动乱中，要么破产，要么被“筛