众侠继续走了两三天，来到怀庆府府治所在地河内县，在河内县沿着沁水北上。这沁水是黄河的支流，发源自沁源县西北太岳山东麓的二郎神沟。当时已经是十一月的天气，天开始下雪了，沁水开始有点冰封了。众侠沿着沁水逆流而上，经过泽州、平阳府、沁州等州府，来到了沁水的发源地沁源县。此处离汾州介休县已不远了，众侠打过尖后又在路上走了两三天。来到介休县县城外，已经是十一月廿一的申牌时分了，天已开始擦黑。此时朱常鸿的伤也痊愈了。 这介休乃山西一普通县城，别说大明的京城顺天府，就是那福王封地洛阳也比不上，不过幸好晋中一带商业发达，故此入夜了介休县也不会太寂寞荒凉。众侠进了县城，雪便下得更大了。众侠跟着原剑平在县城中心大街一直走。远处渐渐看见一家酒楼的牌匾“元宝楼”，原剑平一边走一边指着那元宝楼对众侠道：“如果我们镖局走镖路过晋中，都会在我那老友孔方兄那打尖。” 众侠正想走过去，只见一台八人抬的大轿子从转角处转了出来。一个肥乞丐扑上前便要去抱其中一个轿夫的大腿求乞。那轿夫抬脚便要踹那肥乞丐。原剑平手疾眼快，扬手一枚铜钱便打了出去，正中那轿夫膝盖上的穴道。那轿夫站不稳，单膝跪下。那枚铜钱却正好落在那肥乞丐行乞的钵中。轿子其中一个轿夫站不稳，轿子一侧，轿中人惊叫一声，然后便骂骂咧咧的出来。众侠一看，那是个四十出头的富商，身材高大，国字口面，身穿锦缎，好不气派。那人一出来看见一轿夫跪倒，不由分说，上前便掌掴。 那轿夫吃了一耳光，半边脸肿了。他捂着那半边脸哭诉道：“主人，不干我事，小人轿子抬得好好的，这天杀的乞丐上来讨钱。小人正想踹开他却不知道为何膝盖一麻，然后便跪倒了。”那富商听说，骂了一句：“你娘的，这年头咋乞丐越来越多？”起脚又要踹那乞丐了。原剑平第二枚铜钱正要出手，此时听得有人大叫：“郝相公且住，和气才能生财嘛！”众侠又一看，看见从元宝楼中跑来一穿着毛绒大氅的长者。 那长者过来向那郝相公赔笑道：“乞丐身上脏，玷污了郝相公的靴子便不好了。”那郝相公道：“话虽如此，但孔掌柜，我方才在轿子中受了一惊，不惩治一下这刁丐我气难消！”孔掌柜道：“好说好说，老朽在元宝楼中特备水酒，请郝相公赏光过去喝酒定惊。”郝相公装作面有难色地道：“我还约了生意上的伙伴商量事呢......”孔掌柜道：“不妨，麻烦郝相公把他们几位都请上，都来老朽的元宝楼一聚！”郝相公闻言，指着那肥乞丐道：“我就看在孔掌柜替你求情的份上，不和你一般见识了！”说完上轿子便走了。 那孔员转身外给了肥乞丐一锭银子，让他快离开这是非之地。肥乞丐道：“谢谢孔掌柜的美意，可是我还在等我们帮主呢。”孔掌柜正要说话，听得后面有人说道：“孔方兄请喝酒却不叫上老友啊？”孔掌柜头也不回地道：“哈哈，你这剑镖头老说我吝啬，却只向人家施舍一文钱，老朽都替你害羞啦！”原剑平带着众侠上前，孔掌柜转身向众人施礼。原剑平也笑道：“老夫当然是‘贱’镖头啦，一把年纪了，这天还下着大雪还要出来到处走镖。”说完便逐一向孔掌柜引见众侠，众侠这才得知这位员外便是孔方。 孔方道：“那快请各位贵客到小店避避风雪，喝杯水酒驱驱寒气吧。”原剑平边走边问孔方：“方才那郝相公是何人，蛮横非常！”孔方低声道：“那人是介休本地的一豪强，名叫郝孝义，是山西最大的票号通天票号的大掌柜，和山西巡抚娄舞阳大人、山西布政使林凌云大人都是至交好友，财雄势大。稀稀松松练了些武艺，却以为武艺高强。他虽然武功马虎，但他胞兄郝忠仁却是恒山派掌门，故此在本县欺男霸女、巧取豪夺。他有五个既是通天票号的合伙人又是一起练武的，分别名叫靳良玉、陈攀、朱峥、张泓、何猛。方才他说约上几个人商量事，应该就是这五人了。这五个人都是为富不仁的晋中一霸！” 朱常鸿奇道：“这郝孝义在此间作恶，本县百姓不报官？”方才原剑平引见时没说朱常鸿是当今皇叔，故此孔方不知道朱常鸿身份，当下便道：“这郝孝义既然勾结了巡抚和布政使两位大人，本县的县令辛蕙笙当然不在话下啦，哎，老百姓是有冤无路诉的了，不知道这黑日子什么时候到头。”朱常鸿听得不做声，默然记住。邓清不解道：“孔掌柜为乞丐解围我明白，但也犯不着费钞请那郝孝义吃饭讨好他吧？”孔方道：“老朽前几年才刚从山东迁移到山西，吃上几年安稳茶饭，遇到事，能忍则忍吧，多一事不如少一事了。”说着说着，众侠进了元宝楼，孔方唤来伙计准备酒菜，便招呼众侠上二楼稍坐。