宁儿一进屋，刚解下头上的软笠，便被晃了一下眼睛。
松寿堂的上房，从内至外，点了满屋煌煌的灯火，宁儿闭了闭眼，略微适应了片刻。
外头是凄冷的苦夜，伸手难见五指，屋内却烛灯高照，亮如白昼。
她定睛一看，只见朱老夫人端坐在最上首，身穿象牙色交领上袄，赤金莲纹刺绣缎面褙子，发髻高梳，头上戴着点翠金丝红宝石的花钿。
她衣饰庄严，神情肃然，眉心一道深深的纹路，见自己进来，也只是略松缓了脸色：“宁儿来了，坐吧。”
宁儿见朱老夫人的神态与平日大异，便老老实实地上前行礼，不声不响地坐在下首。
她的余光瞥见两侧的高椅上几乎满座，但却没一个人开口说话，安静地就好像空无一人。
一片冷然中，还是翡翠打破了沉默，她进门蹲下身子，恭谨道：“老太太，是夫人带人到了。”
朱老夫人问：“她同谁一起来的？”
翡翠道：“是夫人娘家陪嫁过来的乳母，前些年告老的刘氏。”
朱老夫人示意自己知道了，她抬头环顾一圈座中人，见来得七七八八，便让翡翠带罗妙芸她们进来。
在这样的天气里，从归颐堂走到松寿堂，纵使穿戴了雨具，又打着油伞，罗夫人一行人也难以避免湿了鞋袜、浸了罗衫。
她素来拔尖要强，又自恃貌美，极重容止，何曾有过这样形容狼狈的时候。
而偏偏松寿堂中灯火通明、遍照四周，叫人身上的不妥一丝一毫也掩藏不住。
宁儿见她身边跟了个富态妇人，五十几岁，模样却有些眼生，便不由多看了两眼。那妇人却似乎觉察到了她的目光，立时抬头张望。
她赶紧低头，将身子往后一收，堪堪避开了她的回望。
刘嬷嬷见在座众人皆敛息垂首，并没有相顾，便只当自己疑神疑鬼，敏感过度。
她身边扶着的罗妙芸却没注意到刘妈妈这一点眉眼官司，在人群中，她一眼就只看见自己心心念念的一双儿女。
罗夫人登时顾不上别的，当即就问：“瑛儿，瑶儿，你们如何了？院子里一切可好，谁服侍着过来的？”
沈如瑶见母亲这副模样，她抬头望了眼上头神情严肃的祖母，又看了看行色仓皇的娘亲，不知为何心中有些别扭，并没答话。
还是沈成瑛站起身，恭敬朝罗夫人施了一礼：“请母亲放心，我和妹妹一切安好，祖母亲自派人接了我们过来，又安顿我们歇下。”
他着意加重了“祖母”二字，罗夫人听出了他的弦外之音，明白自己关心则乱，一时失了礼数，这才赶忙惴惴不安地叫了声母亲，殷切道：“儿媳给老夫人请安。”
刘妈妈紧跟着跪下行礼：“老奴刘氏给老夫人请安，老夫人万福金安。”
朱老夫人一抬手，岫玉便送上了那副水晶镜片，她仔细端详了一番刘嬷嬷，才开口叫起：“原来是妙芸的奶嬷嬷，好久不见，刘妈妈家中可好？”
刘嬷嬷忙垂首道：“多谢老夫人挂怀，老奴一切安好。经年未得见金面，老太太风采依旧。”
朱老夫人挥手道：“妙芸坐。”她指着自己右手边的位置：“再等等吧，还有人没来。”
宁儿心下纳罕，此时座中，除二房诸人外，侯府内的大小主子俱在，还要等谁呢？
松寿堂内一时寂然无声，惟有灯烛燃烧时发出哔啵的响声。
宁儿垂首坐着，眼观鼻鼻观心，只乖乖参她的闭口禅。上房门前挂着厚厚的避雨帘，但仍挡不住屋外呼啸的风雨声。
她不由惦记起孤身在外的含光，思绪飘忽间，又忍不住担忧楚寰。
也不知楚寰此时到底如何？含光有没有顺利与他碰面，他这会儿是已打马回转，还是仍干守在侯府之外？
突然，宁儿的耳朵一动，便听见油毡外传来一个女人轻轻的咳嗽声。
守门的丫鬟打起帘子，跟着是一声通报：“叶姨娘来了。”
这话别人一听犹可，刘妈妈的眉心却突突跳了一下，她忙在身后拽了下罗妙芸的衣袖。
但这时上首的老夫人已然开口：“叶姨娘来了。”
叶珍还没回话，便神色一变，痛苦地用帕子捂住嘴，撕心裂肺好一阵咳嗽。
她那贴身奴婢名唤画屏的，忙从怀中取了个青瓷药瓶，倒出几粒蜜色药丸，往她嘴中一送。
叶姨娘服了药，又喘了半天，才算缓过气来。她咳得泪光点点，嘶哑着嗓子：“妾身子不中用，让老太太、太太见笑了。”
朱老夫人见她这副弱不禁风的样子，又是满头霜发银丝，口气不由便软和了两分，她对画屏道：“扶着你姨娘去座上。”
主仆俩一脸柔顺地应下，又坐在了右侧最下首处，正巧与宁儿相对。
见宁儿抬头看了她一眼，叶姨娘温婉地朝她笑笑，她今日穿着银底湖蓝色的窄袖披风，里头衬了一件月白色立领小袄，端的是楚楚可怜。
朱老夫人这才拍了拍手，底下人的目光都跟着转上去：“人既已齐了，今夜府中之事，想必有人已了解一二，但也有人不甚清楚。岫玉过来。”
岫玉依言从老夫人身后转