“二少爷……”
嫣然心慌意乱，不自觉向前迈出步伐。
而就在这一刻，帘幕后传来一阵细微的咳嗽，随即一名内侍拔刀相向，阻隔了她的去路。
面对冷光闪闪的刀锋，嫣然只能屏息静立，但目光始终无法离开那地上的身影。
内侍的声音尖锐而刺耳，让人心生寒意，“凌府的婢女，你有何要事求见陛下？”
嫣然勉强镇定，紧咬下唇，汗水濡湿了衣襟。
她此行原是为了阻止凌熠辰替她承担水祭之责，怎料他竟为此倒地，生死不明，显然是因她而遭受惩罚。
心中既是恐慌又纷乱，一种莫名的勇气让她低声说道，“奴婢不解二少爷所犯何错，请告知详情。”
“放肆！在陛下面前，岂容你如此无礼！朝中大事，岂是区区一个丫鬟能过问的？若再纠缠不清，立刻将你驱逐出去！”
内侍手指着嫣然，严厉训斥，恨不得立即将其押走严惩。
而嫣然，面色苍白，身躯却纹丝不动，反倒是挺直了脊梁，瘦弱的身形在恐惧之下颤抖，额头上渗出了细密的汗珠，却依然顽强地不肯退让。
帐篷内的帘幕随风轻轻摆动，内侍默默颔首，转身再次启齿，“小谢大人此举，全因想要替你推卸水祭之责。但此人选乃当众决定，更是陛下亲定的天选之人。若是仅凭恳求便更改，世人如何看待？岂非使陛下违背天意？因此，赐予他八十大棍之罚，现已执行五十棍，他已昏迷，剩下三十棍未完。你来得正好，看着他受完刑，再带他回去吧。”
“八十大棍……”
嫣然听得心惊胆战，即便是铜铸之人，也未必能挨过如此酷刑，更何况是他本就身负旧伤。
心中似有火焰燃烧，痛苦难以名状，她恨不得立刻冲过去检查凌熠辰的气息状况。
“不要啊！”
眼见侍卫再次举起棍棒，准备继续施刑，嫣然顾不得眼前利剑，猛地扑向凌熠辰，跪倒在地，连声磕头，泪水与尘土混杂，“都是因为我的缘故，我这蠢笨的奴仆，使得主子忧心忡忡，害怕我办不好这等大事，才会有今日之祸。请陛下饶恕他吧。”
额头一次次触碰冰冷的地面，发出沉闷的回响，不多时已是一片淤青红肿，她看起来如此无助与悲哀。
然而，侍卫依旧无动于衷，棍棒高高扬起。
嫣然闭上了眼睛，毅然决然地挡在凌熠辰之前，牙关紧咬，急切地低语，“是因为我无法完成水面的祈福之舞，理应受到惩罚或牺牲的是我，而不是二公子。”
"你要我罚你？"话语轻飘飘地落下，却如千斤重锤敲击在心间。
缓缓睁开双眼，嫣然的长睫犹如蝶翼轻颤，每一根都似在诉说着刚从恐惧中挣脱的不易，汗珠沿着细腻的肌肤悄然滑落，留下一道道晶莹的轨迹。
她惊魂甫定，半晌，嗓音似乎被惊惧扼住了咽喉，只能以连续不断的点头作为回应，那是无助之下仅有的表达。
喉咙深处传来一阵阵低沉的咕噜声，像是某种原始的抗议，费尽全力，她才勉强挤出了一丝颤抖的声音：“二少爷素来为大人排忧解难，我这一条微不足道的生命，怎堪让朝廷失去一位忠心耿耿的栋梁？实在是不值，不值啊。”
心中自责如潮，皆因她愚钝，从未学会那高难度的权谋之舞。
而被选中的命运，就像是一场事先写好的剧本，她只是按部就班地上演着属于她的角色。一切似乎早在星辰运转之初便已注定，无需怨天尤人。
时光在等待中悄然流淌，不多时，一名侍卫捧着一碗热气蒸腾的汤药，步履沉稳地置于她面前。
“这是什么？”
嫣然皱起小巧的鼻子，试着嗅了嗅那碗中之物，一股浓烈至极的苦涩味道瞬间侵占了所有的感官，让人不禁生理排斥，胃部隐隐作呕。
“若你说惩罚凌二大人太过可惜，那便惩罚你。待你离去之后，世间自会流传你是因病猝逝。彼时，没了女夷，朝廷自会另择人选，也算圆了凌二大人心愿。只是，陛下不喜见到女子遭受皮肉之苦，故而赐你此毒药。”
宦官面庞如冰，语气中没有一丝温度，“如若你真愿意代他承受，便饮了吧。”
皇室所坐之帷幔无风自动，似乎连这厚重的布料都在为即将发生的悲剧轻叹。
嫣然缓缓松开紧握成拳的手，转身，深邃的目光穿透空气，落在了那位闭目养神的凌熠辰身上，心中已有了决断。
她站起身，伸出纤细的手，欲接过那承载着生死的碗。
宦官的脸上闪过一抹惊讶，显然未曾料到她竟如此迅速地做出了选择。
下一瞬，一只冰凉的手猛地抬起，扣住她的下巴，强硬地迫使她张开嘴，将那汤药灌入。
药液一触舌尖，那苦涩瞬间渗透至舌根，疼痛难忍。
嫣然没有选择细品慢咽，既然结局已定，她宁愿痛快一些。
无视了宦官的惊讶，她一把夺过碗，仰首一饮而尽。
药汁顺着喉咙艰难下滑，终至最后一滴，却引发了剧烈的呛咳，苦涩的泪水在眼眶中打着旋，连串的咳嗽声在室内回荡。
就在这时，背后一只温暖的手