这一日，贾兰接到了南边的飞鸽传书，以为是什么大事。解下信筒一瞧，原来是贾环让他帮着他环三婶子买座大宅子，建安公主要建理工学校。京城里头西洋传教士不少，荣国府也请了几个来教贾兰，故此他知道“理工”二字何意。贾环又让他大张旗鼓，他遂打发人将京里头的房产中人悉数招来荣国府，挂着布幕架子跟人家说了半日。
诸位中人遂轰轰烈烈出去帮着荣国府找房子了，眨眼把京城传了个遍。贾兰说的是：“我婶子建安公主巾帼不让须眉，欲在京城建一理工科学校，并设重金奖赏做出实用新物件之能工巧匠。”这话本来说得挺明白的。人多嘴杂，不留神就传成了建安公主欲以重金请能工巧匠做新奇物件，且将重金之“重”越传越玄乎，从刚开始的五百两银子渐渐传成了千金。
荣国府虽富、极少招摇。贾兰听说了传闻也啼笑皆非，只向好友解释一二。贾蓉遂寻了个借口来套话。贾兰摇头道：“蓉大哥莫听外头的人胡言乱语。不过是建安公主要办个学堂罢了。”
贾蓉问道：“公主不是办着女学么？怎么又想办学堂了？”
“这回要办的是理工学堂。”贾兰同他比划着说了半日，勉强说明白理工学堂是学什么的。“我也不知道三婶子为何要建这个，三叔只让我买好房子，他们回来就预备招生了。”他想了想，补了一句，“宝二叔和宝二婶也同他们一道回来。”
贾蓉便是一怔。西宁郡王一直以为荣国府正在渐渐把要紧的人送去台湾府，怎么他们还回来么？半晌才又追问一句：“他们一道回来？”
“是啊。”贾兰道，“他们都在琏二叔那儿呢，林姑姑要成亲了。观礼之后他们就回来。”贾蓉眼神闪了闪，拿话岔开去。
没过两日，冯紫英亲来过问此事，贾兰又说了一遍。冯紫英点点头。他知道贾家这几兄弟都喜欢匠人顽器，也看重西洋那些东西；遂随口叮嘱贾兰莫要太招摇便罢。贾兰旋即在京郊买到了一处大宅子，并在左近买了一座山头留给学校做试验。又有工匠拿着自己做的顽器上门来自荐。贾兰使人一一记录了，又告诉他们：“我婶娘要的不是顽器、是有用之物，好不好看不要紧。实在我也不知道她想要什么，不如等他们回来。”如此一来，好歹世人皆知道贾环两口子很快就要回京了。西宁郡王虽半信半疑，倒也暂不便去司徒磐跟前撺掇。
台湾府那头，陈瑞锦出门后贾琮便打不起来精神。因红骨记大掌柜吴小溪要去福建谈生意，贾琮跟着去了。他们本不是与戴宪的官身谈，遂往戴宪在福州城中一处外宅而去。
贾琮扮作吴小溪的助手跟着她从马车中下来，迎面看见一位女子，穿了身粉红色的衣衫，手里拿着帕子立在庭前。从前贾琮曾听探春闲聊时说，粉红色唯有小女儿穿着好看，大了些便压不住了；今见此女却娇艳如初开的花枝子一般。他们早知道此处住着的乃是戴宪养的一个花魁，人都唤她做春娘子，将将二十出头的年岁。
吴小溪是见过这女子的，二人见了礼，春娘子道：“我们老爷昨儿就等着呢。”乃引着他们去了后头的小花厅。
贾琮一见戴宪便不由自主摸了摸肚子。他打小就胖；这两年在外头奔波已瘦了不少，依然还算得上是个胖子。而这位戴宪大人早年是个中等身材，如今已经发福得不成样子，贾琮往他身边一站必须是个瘦子。却见戴宪站起来朝吴小溪拱手：“吴掌柜。”
吴小溪嫣然一笑，也拱手：“戴大人别来无恙。”二人寒暄几句落座。
戴宪扫了一眼吴小溪带来的人，立时认出贾琮来了——早年福建巡抚黄文纲被台湾府的兵马绑架，陪同总兵郑潮儿去赎人的福建官员里头就有戴宪。后来双方签订了和平协议、台湾知府贾琏宴请诸位同僚见过贾琮。赶忙又站了起来：“贾先生！什么风把您吹来了？”
贾琮含笑道：“戴大人站起来作甚？我还想省去来回行礼呢。”乃抢着向他作了个揖。戴宪还礼不跌。贾琮道，“我这几日无聊，来跟着看看。你们聊，我围观。”
戴宪笑道：“贾先生莫要哄我。你哪能‘无聊、跟着看看。’”
贾琮两手一摊：“看吧，这就是出名的坏处。说真话人家都起疑心。”看戴宪望着他但笑不语，知道此人是决计不会信的，只得说，“我对奴隶贸易也很好奇，故此想来听听。谈生意当真不是贾某人所长。”
“本官说什么来着？”戴宪旋即又摇头，“如此小事决计惊动不了贾先生。”乃望着吴小溪道，“吴掌柜？”
吴小溪微微一笑：“委实另有别的事。不过今儿我的事儿在先，让他候着。”戴宪了然拱了拱手。
贾琮遂在旁坐着围观，听吴小溪与戴宪商议了半日买卖火枪火炮之事。红骨记的各色规矩都是明的，且不打折扣，戴宪也早就知道了。故此他二人竟谈得很快。粗略说了一阵子之后，戴宪命左右的下人都出去，屋内独留了一个师爷并贾琮、吴小溪。吴小溪一壁整理手里的文案一壁示意贾琮可以说话了。
贾琮咳嗽一声，道：“戴先生可知道，你们黄文纲大人近日已得了朝廷密令，或是过几日将要得朝廷密令，让福建水师跟台湾府打一架？”