魏公公让野狗逼上树的功夫，京城还正月里头。这几年燕国商贸繁盛, 四处皆是太平气象、富贵风流。怡红院并非京城最大销金窟, 却是名声最大、花样最多的。能陪文人墨客品茶下棋的才妓, 能陪土财主斗酒划拳的美妓，除了弹琴斟酒诸事不管、眼睛不乱看耳朵不乱听长得只顺眼不惊艳的“招待员”，应有尽有。平素本也顾客盈门，这会子愈发喧嚣热闹。
这日乃是正月初九。元宵未出、大年已过, 爱风流的爷们儿最是自在。有个做皮货的商人在怡红院请酒，邀了许多朋友一道来吃个痛快。因他有许多货品供入军营，故也请了工部虞衡清吏司的郎中并几位将军，当中就有京营指挥使孙绍祖。
席上有一青年，生的俊眉修目粉面朱唇，又腰身挺拔势如松竹, 举手抬足有武者之风, 见之可亲不可狎。孙绍祖身旁坐的那人乃是个新近发财的暴发户，传闻有龙阳之好，立时爱慕上了此人。遂悄悄向孙绍祖打听。
孙绍祖不认得, 又向做东的皮货商打听。皮货商道：“这位大爷姓秦……”
一语未了，便听外头一阵喧哗，屋门“咚”的被人推开。只见门外立着个女子, 身形袅娜、容貌鲜艳, 披着簇新的猞猁狲大裘立着——偏她身上只穿了件半旧的松花色袄子。众人都见过美人无数, 竟没人见过如此绝色, 满座惊呆。女子身后跟了五六个丫鬟婆子, 径直走近屋来拿眼睛瞧了众人一眼——虽说屋里人多且这女子只瞧了一眼，每个人都觉得她在瞧自己。她乃轻轻万福道：“小女子家有要紧事，须得舍弟立时回去，还望诸位朋友莫要怪罪。”
众人都结结巴巴道：“但凭娘子方便。”
女子瞧了一眼那美貌青年。青年愕然，站起道：“姐姐，有什么事？”
女子瞪着他道：“让你走就走，哪来那么多废话。”
青年嘀咕道：“大过年的，吃两口酒你都要管。我都多大了……”眼睛往房梁上瞄，脚下一动不动。
女子怒了，上前一把扯过青年，手指头正戳在他脑门子上：“你都多大了？我哪里知道你多大了？你大了你懂事了没？光长岁数有什么用？”乃拽着他转身就走。青年在后头抱怨“姐姐、我的亲姐姐！您老轻点儿！我手腕子都要折了。”姐弟俩拉扯着走了。
他们吃酒这处在怡红院后头，极宽敞，有两处八扇格子门。女子进来的是正门，后门外有个小院子通着茅房。席上有个模样秀气的富家少爷坐在那青年旁边，方才小解去了。女子和青年才刚走不一会子，此人从后头推门而入回来，一眼瞧见自己座位旁空了，问道：“小秦相公呢？”
皮货商还沉浸在那女子美貌的中未醒，闻听此言方说：“才刚让他姐姐喊走了，说是家有急事。”
少爷慢慢走回座位坐下，拿起酒盅子来示意粉头斟酒，口里嗤道：“能有什么急事，不高兴让他出来吃酒罢了。他那姐姐简直是个泼妇。”
话音未落，只听前门又“咚”的开了，方才那美貌女子立在门口冷冷的道：“小兰大爷，你说谁是泼妇。”
这小兰大爷脸儿都吓白了，忙东张西望：“什么泼妇？谁说泼妇了？你说了么？你说了么？柳二婶子，你听错了，没人说泼妇呢。”孙绍祖并几个性子爽直的酒客齐声大笑。
女子狠狠的盯了他一眼，道：“你也跟我走。”
小兰大爷指了指自己的鼻子：“我？我为何也要走？”
“你家里也出了急事。”
小兰大爷莫名道：“我家里好端端的……”
“贾兰！”女子厉喝一声，朝他使了个眼色，“我说出了急事就出了急事。”
小兰大爷吓得赶忙站了起来，才捏在手里的酒盅子也丢了：“是是！小侄这就走，婶娘说什么是什么。”女子进屋再行个万福，领着两二人急匆匆走了。
满屋子人伸长脖子候着他们没了影儿，齐刷刷扭头望向东道的皮货商。皮货商摸摸肚皮道：“方才这位小兰大爷便是荣国府二房的嫡长孙。如今贾环先生不大管事了，忙着帮建安公主主持学校呢；他们府上的生意都是小兰大爷在打理。那小秦相公单名一个钟字，乃小兰大爷至交好友。功名也考了，却嫌做官累得很，如今跟着他姐夫经商，生意不大却极赚钱。这几个月卖疯了的苏子牌巧克力，京中统共三家有货，当中一家就是他们秦家。”
众皆啧啧。那个爱慕秦钟的龙阳客愈发惊叹：“这一家子姐弟俩也不知是怎么生的。小秦相公的姐夫是何人？”
皮货商道：“我也不是今日才认得你，你什么心思我能不知道？我劝你趁早死了这份心。那位柳二爷可不是好惹的。早年在太平镖局做镖头，走南闯北不知见过多少阵仗。荣国府最初那几年……”他饮了口酒，“罢了，不提这个，吃酒。”又喊粉头添酒。
众人都说：“哪有说话说一半的！勾起人的念头来又咽下去。”都逼着他说。
皮货商笑道：“今儿这话我只在席上说，出了这个门我是不认的。”众人赌咒发誓都说自己是没嘴的葫芦。皮货商举起酒盅子一饮而尽，方道，“从前荣国府欠下朝廷八十万的银子，偏府里遭了内贼，还不起。贾赦明面上是个混