次日登程，隐阳的船家请了胡邑的船家为前导。本来隐阳船家只把船驾到胡邑就算结束了，但由于胡邑没有这么多船，无法把这支商队的全部货物运走，所以在隐阳时，商人们便以大价钱与船夫谈好，到胡邑请到当地船家协助，船还得他们驾着继续西行。 他们在胡邑又交换到许多土特产，而出手的东西都得到好对价，比如油盐酱醋等物，一小点就可以换得三五斗粟；果品、莲、薏等项，价格也很高。所以经过一番交换，货物倒多了两条船。 从胡邑继续西行的道路明显荒凉了很多，澧水河也变得不太稳定，有些地方必须人工推拉才能通过。这些都必须有在这一河段长期运行的胡邑船工来指导，隐阳的船夫几乎不走这一段，对它们的水文状况很不了解。 一路上再也没有大型聚落。经过一天急行，商队终于来到澧水航线的尽头，伏牛山脚下。周围山上奔腾而下的河水，汇集成湍流，往上已经无法航行。大家在这里把货物搬下船，付了工钱，让船夫们离开。 这个地方农户不多，但商业十分发达。不远处有合膊铁矿，韩国在这里冶铁铸兵，工匠、家属、卫兵，人员庞大，需要强大的后勤供应，从而形成了一个巨大的商邑。打前站的人已经联系好逆旅，货物由大家分担着，运进院中。提前得到消息的商家已经等候在此，准备交易；新得到消息的商户正陆续赶来。 和沿途货物越交易越多不同，到了这里，货物被迅速用高价值商品，主要是铁器交易完毕。家臣和头部商人都佩上了剑，大多数人的木棍上也安上了各色铁兵器。只有铁农具被放进筐中，准备运往他处。五十乘车一时空了下来。 商队在合膊附近停留了三天时间，手中的货大部出尽，该收的货也都收上来了，便打点好车乘，准备进山。 进山后就是著名的方城，那是楚国在伏牛山上修建的无数军营和关隘，以及支持这些军队的无数大小聚邑。商队沿着一条相对平缓的山路，蜿蜒前行。 前面是楚国的关城。由于战事频仍，这条商道上人员不多；更重要的是，南阳本来是楚国的重要战略基地，却在二十年前尽陷秦手。方城本来是楚国抵御中原的屏障，现在成了抵御南阳方向秦军进入中原的前哨，防御方向正好掉了个！黄歇他们的商队从方城西出南阳，是从己方出国，这本来是要严加盘查，以防重要战略物资出境。但黄歇不同，有楚王庭最高等级的通行证，守关的官员不敢怠慢，一面一级级报告上去，一面将商队安排进关隘中的营寨内。 方城防御面积巨大，守将非止一人，有四名莫敖分区据守。今闻楚公子至，皆来拜见。歌舞夜宴，自不可少。 休息一夜，黄歇带着家臣，由四莫敖陪着，在方城一处处巡视。方城地域极大，自然不可能全部巡视完，只由每个莫敖捡自己防区中重要的一个地点带他参观。就这样，黄歇还是花了一整天时间。其他商人则在方城界内采办各色特产。从莫敖的口中，黄歇了解道，方城南边靠近合膊的道路不在楚国控制之中，基本由韩国掌握，楚军难以靠近。估计胡阳的军队就是从那个方向进入中原的。 众莫敖问起黄歇此行何处，黄歇道：“此行而下邓、穰，入咸阳，会秦王。”众莫敖问道：“敢与秦和乎？” 黄歇道：“越人辱于吴，而终吞吴。今楚遭颠沛，愿以为越也。” 莫敖道：“诚所愿也。邓穰，楚之故地，今陷于秦，臣之旧戚，尽为所逐，城中尽刑余之人。驱而攻吾，杀之不足惜，而亡命之徒，反噬之力难当。” 黄歇道：“楚王亦深明此义，故遣臣使于秦也。” 离开方城，出了山，就是著名的宛城。宛城过去是申国的国都，后为楚所灭，成为申县，方城归其统领。各国在南阳的争夺开始于三十年前，经过十年的混战，二十年前，秦在南阳占据了优势，楚地尽失，至今未复，南阳诸大城邑被封给了秦国功臣，其中宛城成了秦王二弟泾阳君公子芾的封地。南阳后来还成了秦军进攻郢都的前进阵地；而方城，因为失去了大后方，作战能力受到严重削弱，由一支精锐之师，渐成疲老之军。如此攻守之势逆转，黄歇亲身经历，百般痛楚，但又无可奈何。 进入宛城，黄歇展示了自己的使臣节符，宛城令自然以礼相待，安排在馆驿居住。黄歇以路途遥远，贡物难运为由，请在宛城周围购置贡物，宛城令也不为难。于是商人一层层洒下去，隐藏在乡间邑里的故楚商人被一一联系上。——而这时，一名自称申公后裔的青年出现在馆驿门口。 申公子出示了一只铜佩，家臣急忙将其引进堂上。黄歇迎了出来。那青年面容憔悴，风尘仆仆，后面站着两位老家臣。青年见黄歇出来，伏拜于地道：“臣申茅，幼游于齐。家遇不幸，惟茅存焉。今得见黄公，愿效犬马！” 黄歇道：“汝父何人？” 申公子道：“臣之父，申叔莽也。承黄公恩，赐以佩，敢以为识！” 黄歇道：“故人之后也，敢请同入。”申公子不敢从西阶升堂，只跟在黄歇身后入了堂，请黄歇居中坐了，自己坐在下首，两名家臣立在申公子身后。黄歇请道：“申叔乃吾故友，彼子即吾子，彼客即吾客也。敢请入座！”两名家臣方才坐下。 黄歇道：“愿闻公子之志。” 申公子道：“臣虽齐人，久居于魏。父遭颠沛，子承其辱。不敢言报效，惟愿车前奉水，车后执尘，但得些微之进，不自胜也。” 黄歇道：