王端走到宁霄身边，低声说：“皇上，这事非同小可，要是真如女子所说，恐怕乾城之中另有大隐患。”
“唤醒她，”宁霄定定地看着女子，目光如炬。
不久，女子缓缓地睁开眼睛，看到宁霄后，眼中透露出惊恐与惶恐。宁霄淡淡地说：“无需惊慌，告诉我，你是怎么被掳到那艘船上的？”
女子哽咽着，用微弱的声音道：“我叫梅芷，原本在市集上卖布匹，某天夜里，我被人从家中强行掳走。当我醒来时，我已经被关在一个破旧的木屋里。不仅我的名誉受损，还被迫上了那艘恶名昭彰的‘倾城号’。”
王端和宁霄对视一眼，皆见彼此眼中的冷意。王端低声道：“皇上，我曾听闻‘倾城号’，是个贩卖女子的贼船，那些少女被迫做些不堪入目的事。”
梅芷泪水滑落，抽泣道：“在船上，我和其他少女一样，被逼迫学习取悦男人的手段，哪怕是微微违抗，就会遭受恶人的鞭打甚至死亡。”
宁霄紧紧地握住拳头，青筋跃动。冷声道：“‘倾城号’如此嚣张横行在我的江山之中，我必须为天下女子伸张正义。”
王端点头道：“皇上，此事急不得，我们必须谨慎行事，以免引起更大的风波。”
宁霄眼中闪过坚定的光芒：“我会将‘倾城号’彻底清除，为民除害。王端，你随我一同行动。”
王端肃然起敬，对宁霄鞠了个躬：“朝廷之事，王端决不会退缩。”
清冷的月光下，乾城河上那艘船漂浮在水面，静静地泊在岸边，像是一颗待发的毒瘤。从远处看，船上的灯火通明，歌舞声音隐隐传来，似是一座水上的盛世皇宫。但这背后隐藏的却是人间的罪恶。
宁霄踏上这艘船，巧妙地避过那些打量过客的侍卫，深吸一口气，装作游客的模样，他目光飘过，但心却如同钢铁般坚定。首先映入眼帘的是一个大型青楼，红梳绿裹的女子们在那舞动纤细的腰肢，一边歌唱，一边对那些贵客们媚笑。
船内的氛围仿佛是一个封闭的炼狱，空气中弥漫着腥臭与淫靡的味道。那些富有权势的男人们沉浸在自己的欢愉之中，而与他们相伴的女子则表现出种种情绪——有的是麻木，有的是恐惧，还有的是绝望。
一个看似年约三十的男子，身着华丽的锦袍，醉醺醺地将身边的少女推倒在地。女子的眼中透露着恐惧，但她咬住了下唇，没有发出一声。
男子冷笑道：“你这小贱人，居然敢拒绝本公子！”他抬起了
手，似欲再次下毒手。
宁霄冲动地想要上前，但想到目前的局势，他强行压住了怒火，转头寻找更多的线索。这些人中，定有首脑，他要找出这一切背后的主谋。
他在人群中穿梭，不时能听到那些有权有势之人大声吹嘘自己的事迹，有的讲述如何腐蚀官员，有的则是如何巧取豪夺。
其中，一个名为“夜风”的男子，最为显眼。他似乎是这艘船上的地位最高者，不少人向他示好，还有女子围绕在他周围。他手中不时晃动的玉如意，显示出他与众不同的身份。
夜风正与几名男子嘲笑着一名被绑在柱子上的少女：“看看这贱人，昨夜竟敢拒绝我。今日，我要让她好好尝尝后果。”
宁霄心中震惊。他推测这“夜风”便是这一切的罪魁祸首。而他手中那玉如意，似乎也是这些人的徽记。
夜风身旁有一名中年儒生模样的男子，不停地为他劝酒，却也小心翼翼。宁霄注意到，这儒生的腰间挂着一块铜令牌，上面雕有“御史台”的字样。这意味着，御史台中竟然也有这等败类！
船上的油灯摇曳，火光倒映在那些富贵男子的脸上，使他们显得更加邪恶。酒香、香粉和女子的哭泣声交织成了这里最常听到的
曲调。每当女子的呼喊声传入宁霄的耳中，他的心就会为之颤抖，每一次都是。
宁霄隐身于柱后，听到两位士人在交头接耳。其中一个士人含笑说道：“真是物超所值，今日便有三位新人，新鲜得紧。我花了五百两白银，竟然让我选了一位初来乍到的。”
另一个士人嘿嘿笑着，眼中流露出猥琐之色：“那你运气不错。我前些日子还碰到一个，伺候得不行，我便给她一剑，河里又多了一个。”
这里，女子的生命如此不值一提，宛如那流动的酒，过眼即忘。但每一个女子的生命背后，都是一个悲惨的故事，一个家破人亡的悲歌。
船舱里的一个隔断之后，传来低沉的叫喊声和金银的撞击声。那是赌坊。那些有权有势之人，在享受欢愉的同时，还沉迷于赌博，他们争斗、喧嚷、输赢，仿佛这船上的一切罪恶，他们都要尝试一遍。
而在船舱的最深处，隐约传来女子的哭泣和呼号声。宁霄沿着声音走去，隔着一块屏风，看到了一个让他心如刀绞的场景：一排年轻的女子，衣衫褴褛，有的脸上还带着伤痕，她们被铁链锁在地上，双眼空洞地看着前方，已经失去了所有的希望。
一个老成持重的中年男子正
在对她们大声喝斥：“你们现在是我的货物！要活下去，就得好好学！客人来了，你们要让他满意，否则，死路一条！”