周元笙先回房换过衣裳，彩鸳只觉得她十个指尖凉得似是浸过冰，一触之下令人直打寒颤，心下更是不安，惴惴问道，“究竟是怎么了？姑娘别吓我，好端端冒出这许多冷汗来。”
周元笙深吸一口气，道，“你听见那群孩子唱什么？”彩鸳讷讷点了点头。周元笙道，“那词里的意思……”说到此处，却是双唇颤抖，再也说不下去。
彩鸳思索良久，仍是一脸茫然无措，“我什么都没听出，姑娘，那词里有什么含义么？”
周元笙想着那唱词，胸口一阵起伏，平复了一阵，方颤声道，“那歌中唱的是母亲和建威将军。郎起胡马来，说的是将军；妾居风烟里，说的是母亲。嫁于长干人，长干便是古时金陵的称谓，愁水复愁风，说的是母亲虽嫁给父亲，却并不快活，满心只思念旧日情郎。常存抱柱信，那是说母亲曾和将军有过尾生之约，也便是私定过终身。至于那绕墙鼓瑟笙……竟是将我的名字嵌入其中，隐隐有我乃是母亲与将军私生之女的意思。”
彩鸳越听越是惊心，不由大骇道，“这存心也忒险恶了，是要置郡主和姑娘于万劫不复之地。究竟是谁编了这么龌龊的词句？”
周元笙此刻心中寒凉犹胜指尖，摆首喃喃道，“我也不知道，也许是谢家，也许是宋家，也许是太子，也许是……我猜不出。”沉沉一叹，略打起精神吩咐道，“你去问问老爷在不在书房，就说我要去给他请安。”
那二老爷周洵远这会儿正在织帘堂陪许太君闲话，外书房伺候的丫头进来对他低语了几句，他眉峰已倏然皱起。近来那歌谣早已传遍京师，他一早便已听过，于是也不难猜测周元笙忽然要见自己的缘由。丫头见他脸上神情颇为不耐，一时不知该进该退，半晌听他低声道，“叫姑娘先去书房等我。”
丫头颔首匆匆去了，许太君见他皱眉，笑问道，“你可是还有公事？那就不必在这陪我了，去办正事要紧。”
周洵远展眉笑道，“并无大事，儿子先伺候老太太用饭是正经。”许太君含笑颔首，指着一旁的段夫人，道，“老婆子吃个饭罢了，这里有你媳妇呢，哪儿还用得上你。你有这份心就尽够了。”
段夫人忙欠身应了一声是，复又移步出去吩咐丫头们摆饭，吩咐过后，却也不着急进屋，只身立在廊下看丫头们手捧食盒鱼贯入内，一抹淡笑缓缓地跃上她柔婉的眉梢眼角。
待晚饭摆好，周洵远又叮嘱了几句才退了出去。段夫人自是殷勤伺候，一顿饭也吃得颇为和乐。趁她备茶之时，解嬷嬷忙上前俯在许太君耳畔，将那歌谣细细诵了一遍。许太君面色一点点沉了下去，嘴角两道纹路便愈发显现，哼了一声，道，“真是乱了套了。”目光微凉掠过奉茶进来的段夫人，冷冷絮语着，“好个贤惠媳妇，果然是用心良苦了。”
这厢许太君终是猜测，不好在证实之前向段夫人发作。周元笙却是连猜测亦无从猜起，母亲过往之事她可谓一概不知，眼下唯一能去求证的也只有父亲一人。她满心焦灼地在外书房中枯坐等候许久，忽见父亲掀帘入内，忙起身见礼。周洵远只望了她一眼，观其面容尚算沉静，方点头道，“起来罢，你不必日日过来请安，回去温书做功课才是本分。”
周元笙漠然回道，“是，女儿谨遵父亲教导。”略一停滞，抬首问道，“父亲近来可听过一首古长干曲改过的歌谣，女儿今日听闻，对内中词句颇有疑惑，特来请教父亲。”
周洵远不想她这般沉不住气，竟是开门见山，不禁蹙眉望向她。见其眸中闪烁着点点亮光，也不知是泪水还是映入了房内烛火，只沉声道，“坊间闲言碎语不值当介怀，听过一笑置之便是。”
周元笙听他如此言语，已知那唱词确凿是影射母亲与将军，一时更觉气闷，摇首道，“原来父亲也听到了，看来这歌谣业已传遍京师，女儿却是今日才知晓。这般后知后觉，怕是已中了始作俑者下怀。父亲难道不该给女儿一个解释，一番辟谣么？”
听她语气中带了几分质问的意味，周洵远心中大为不满，拂袖斥道，“闺阁之人，听到那些言语，不说避而不言，反倒来向长者相询，你过往十五载受的教养就是如此么？还不回去修心养性，专注学业。”
周元笙心下气苦，语气愈发焦灼，“父亲，那唱词公然污蔑母亲，女儿如何能坐视？敢问父亲，是否已有应对之策，缓解这番攻讦谣言？”
周洵远怔了怔，越发不耐道，“清者自清，有什么可应对的。你枉自读了那么多书，岂不闻谣言止于智者。”
周元笙不意他如此作答，不禁冷笑道，“清者自清？女儿以为那不过是自欺欺人之言。这世间更多的是三人成虎，众口铄金。父亲如此态度，莫非是要让谣言坐实？难道父亲果真那般怨恨母亲，以至于连女儿的清誉都不加顾及？”
话音刚落，只听“啪”地一声，却是周洵远将一方黄玉墨床重重拍于案上，扬声怒斥道，“放肆！谁教的你与长者这般顶嘴，镇日学些规矩，只怕都学在狗肚子里去了。若再胡言乱语，我便将你禁足府内，闭门自省。”言罢，怒视她片刻，厌恶地挥手道，“还不出去。”
周元笙气得浑身乱颤，羞得满目赤