一路几乎没有停歇,午后，沈持进入秦州府。
三年没来，省城依旧是十里长街市井连,车水马龙。
他带着赵蟾桂直奔状元客栈,刚踏进门就见店掌柜挥着肥胖的手：“上房没了，只余下稍房，通铺，秀才郎君要住哪间？”
如果说上房对标后世的豪华间,往往在客栈的二层楼上，那稍房大概就是一楼的普通间了,只不过古代卫生条件不好,一楼的稍房容易滋生老鼠虫蚁,夜里闹腾,因而考生应试多数人都要住上房，图个好睡眠。
通铺嘛大约是多人间。
沈持对赵蟾桂说道：“算了，咱们去别的客栈看看吧。”他记得走远一点儿还有不少客栈。不过多走几步路罢了。
店掌柜似乎不缺生意,眼皮都不眨一下。
从状元客栈出去的时候不巧碰到了熟人——庆州府秀才吴凤中，陶滔，这俩被他在上次院试中超过名次的货,又结伴来了。
两个人头上都带着月白方巾，一走一晃一晃的,自以为风度翩翩。
三年了，吴凤中还没咽下那口院试被压了一头的恶气,看到沈持,他甩了个白眼：“哟这不是沈兄吗？”
陶滔也跟着他看过来，怪声怪气地说道：“这回考解元来了？”
“你放心，”吴凤中冷笑：“人的好运气是有数的,没准早用光了。”别说考中解元了，落榜还差不多。
这三年他家在庆州府请了大儒来授课，这回他要考不过沈持，倒着走回去。
对于这样的冷嘲热讽，沈持付之一笑。
且让他们得意几天。
“沈秀才的气量真大啊，”赵蟾桂气不过要去理论：“姓吴的欺人太甚。”
沈持：“我没听见他说什么。”
大比当年，不值得跟他们浪费分毫心思。
沈持牵了马，赵蟾桂牵着毛驴，二人到别处去住了。
来省城考乡试的三千多人，难道还能都挤在这一家客栈不成。
果然，拓宽思路走出去二里地，便有一家采芹客栈。进去一问，上房有的是，而且还比状元客栈便宜许多，前来投宿的考生也不多，但也有。
沈持入住后除了吃饭，几乎很少出房间，他还在细致地温书。
赵蟾桂是操持事情的一把好手，喂马喂毛驴，每日的吃食一一都安排得十分妥帖。
一次吃饭时他问沈持：“沈秀才，乡试来这么多人能考中几人啊？”
沈持：“不到二十个吧。”
本朝乡试录取的名额各省不一，秦州府一般只有十几二十名，只有京兆府（京城）乡试的录取者可达一百六十余名。
这么看不管是古代还是后世，但凡考试都有容易模式和艰难模式之地域区别啊。
三千多秀才选不到二十名举人，这比例，让人只能呼叫老天爷了。故而士子常说“乡试之难难于登天”，真的很坑！
两日后，初八傍晚，沈
排了半个时辰的队之后，终于前面没几个人了。
此时衙役们在搜检一名四十来岁的考生，他把外衫脱掉，竟露出个女子才穿的红肚兜来，书吏、衙役和在场的考生们看见都笑了。
“我身体弱，所以总用肚兜护着肚子，”男子怪不好意思地说道：“这不是来考试嘛，为图个吉利，家里老娘给做了件红的……”
考生们的笑声更大了。
衙役搜检完就要放行的时候，忽然秦州府同知萧仁稔走过来说道：“肚兜翻过来，细细检查一遍。”
男子脸上立刻出现慌张之色：“大人，这……”书吏瞪大了眼睛想在他滑稽的大红肚兜上找出夹带的痕迹，然而并没有。
萧同知走过来翻了翻，他让衙役拆了精美的双面绣，打开从中抽出一方手帕来，放在光线下一照，上面密密麻麻如蚁一般写满了字。
“这是把老鼠须劈成几瓣写的吧？”上次有人见识了用老鼠须写字夹带，这回又见识了更小更密的，什么眼睛能看清楚上面写的什么呀。
沈持：“……”
为了抄袭也够拼的。
萧同知：“革除秀才功名，倒查他上一次是不是也穿了红肚兜，还有，把他考中生员的文章找出来，让他背。”
两个衙役押着人到一旁去了。据说要枷号一个月，然后问罪发落呢。那考生瞬间瘫软在地上。
后头排队的考生中一片默默扔掉东西的声音，还有人腿抖的如狂风中的黄叶一般。
也有人为他惋惜：“你说你都考中秀才了，即便考不上举人那也是有功名的，何必呢？”
沈持：呵，有了五升想一斗，有了八两想一斤，考中童生的想秀才，秀才巴望举人，举人又瞅着进士流口水，人心哪能那么轻易满足，都在拼了命不惜手段往上走不是吗？
论到沈持时，书吏看着他的鞋底比较厚，命他脱了鞋搜检，连鞋底都用刀子划开搜，没看见夹带后又让他脱衣服，可以说完全被剥了个精光……他记得清代蒲松龄曾记述乡试：“秀才入闱，有七似焉①”，搜检是这样的——“其初入时白足提篮，似乞丐。②”，没错，搜检完毕，他披着头发散着衣裳光着脚往里面走去……这一刻比丐帮弟兄还寒碜。