大宋西北边陲，利州西路，三关五州之一，阶州。 阶州素有"秦陇锁钥"、"巴蜀咽喉"之称，向为兵家必争之地和经贸往来要道。南宋时，阶州属利州西路管辖。因为北边是西河州，大宋屯重兵把守，西边是山险水长的吐蕃边境，因此阶州处于相对安全的内地。 从经济上来说，阶州多为山地，又没有煤铁等资源，又经过连年征战，百姓尽管生活简单，但却辛苦，也被上官不经意忽视。 时值二月下旬，春风习习，山清水秀，北峪河水从阶州城北经过，流入清澈的白龙江，也是有效防止金人南侵的屏障。 天色刚亮，城南十里，一处巨大的山谷之中，上千蒙古骑兵伏于其中，无数的战马拴在树上，带了嚼头。蒙古骑兵顶盔披甲，马上几张角弓，箭囊巨大，羽箭满满，剽悍狰狞。 山谷里，数十名汉蕃百姓的尸体躺在地上，横七竖八。他们的衣服被扒了下来，蒙军骑兵们正在乔装打扮，利斧和弯刀都被他们藏了起来，有些人却是背上了角弓，和蕃人百姓一样。 阶州“七山二水一分田”，阶州城周围峰峦叠嶂，沟壑纵横，正适合这些蒙军骑兵们的隐藏。 “勒阿歹，记住了，你们先占了南城门，我率骑兵随后就到，一半人破了宋军的城外军营，另外一半进城，破了阶州城！” 为首的蒙古千夫长察兀尔，郑重交待道。 他们之所以选择从吐蕃境内翻山越岭大迂回而来数百里，就是想从吐蕃进入宋境腹地，打宋军一个措手不及。 避开了宋军的耳目，除了烧杀抢掠，蒙军还要炫耀武力，让懦弱的宋人臣服。 “察兀尔，放心吧！就那些软弱的南人，保管一举拿下！” 叫勒阿歹的蒙古勇士很快收拾完毕，看看没有什么破绽，一群人出了山谷，三三两两，直奔阶州城而去。 “察兀尔，要我说，直接杀进去得了，费这些事干嘛？” 神箭手百夫长哲别，不屑地说道。 “小心点。没有攻下灵州城，大汗脾气不好，速不台见人就杀。还是小心点，万一败了，小心你的狗头被砍下喂狗！” 察兀尔冷冷一声，哲别再也不敢吭气。 狗头被砍下喂狗！速不台绝对能做出这样的事情。 他虽然是蒙古军中的神箭手，也号为哲别，但可不是和蒙古大将速不台并列“四狗”的那个哲别，一个普通的低级将领而已。 蒙古大军之中，“四杰”木华黎、博尔忽、赤老温全部过世，“四狗”哲别、忽必来、者勒蔑、速不台，只剩下一个速不台还活着。 也难怪成吉思汗暴跳如雷，病情恶化，这么多的重要将领，博尔术、木华黎，包括成吉思汗的长子术赤先后离世，又没有打下恨之入骨的灵州城和中兴府。 战事不顺，速不台性情本就暴虐，近来更是变本加厉，万一打了败仗，还不真的被剥皮抽筋，狗头喂狗。 “都歇息一下，准备破城抢掠！” 察兀尔吩咐下去，在山坡上坐了下来。 “察兀尔，你说，大汗是不是已经……” 哲别靠了上来，看了看周围的士兵，轻声问道。 近日来军中传的沸沸扬扬，说是成吉思汗病重不治，已经活不了几天。大汗要是死了，蒙古大军岂不是要大乱。 “住嘴！让人听到，你不想活了！” 察兀尔紧张地看了一眼周围，见没有人注意，这才放下心来。 “我不是乱说，而是军中很多人都这样想。你和速不台关系不错，是不是知道点什么？” 哲别小心翼翼，捂着嘴小声问道。 “别问我，我什么也不知道。大汗自从进了六盘山，就再也没有出来，大汗恐怕……” 察兀尔的话戛然而止，脸色一板。 “赶紧滚！准备攻城！” “是是是！” 哲别满脸赔笑，赶紧走开。 大汗…… 察兀尔眉头紧锁，有一些忧心忡忡。 阶州城门打开，几个宋兵出来，移开了拒马，开始放百姓进出城门。 “胡大哥，看你这无精打采的样子，是在瓦子里耍了一夜？” 赵固拄着红缨枪，身子站直，调侃着对面的胡大。 “军纪森严，哪敢出去乱耍？是要编练本地的民壮，写东西晚了些。” 胡大全理了一下军装，让自己看起来更精神一些。 “胡大哥，什么时候，把咱们也调到边关上去啊？” 赵固一边放百姓进出城，一边笑着问道。 这些守城