庆生？
严克惊大于喜，身子连着脑子一滞，反应过来后，赶紧跪直身子，伸出手臂，交错手指，行士冠礼。
究竟是什么原因让父亲突然注意到他这个最不起眼的小儿子？
严克心里犯嘀咕。
昌伯祝：“令月吉日，吉月令辰，弃尔幼志，顺尔成德。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
昌伯走到严克身后，象征性地抓了一下严克的头发，绑上一根额带。带子系好，昌伯又绕到严克身前，从一个士兵手里取来一个包袱，“这是你父亲给你的成丁礼，打开看看。”
严克打开细长的包袱，里边是一支狼毫笔。
昌伯说：“你父亲在北境亲手猎下的一只黄皮子，掺了你的胎发在里边，望你成贤成圣。”
呵，哥哥的胎发都被束在红缨里，怎么到了他，却是一支笔！
严克努力克制自己的气力，才没有把那支笔折断在手心。大概是他的笑太假了，昌伯尴尬地咳嗽了一声，“第二件东西。”
又一个士兵出列，捧上一个又轻又小的包袱。昌伯翻开包袱的边。严克抬目一看，是一柸稻米。昌伯抓了几粒握在手心，双手合十，轻轻交错碾轧，随后摊开手掌，捧到嘴前，呼气一吹，便把轻如鸿毛的稻米壳全都吹到了严克脸上。
严克觉得莫名其妙，一种被戏弄的感觉油然而生，但他忍住了，神色也只是略沉一沉。
昌伯说：“有麦无食，有穗无籽，你受奸商蒙蔽，送的粮食填不饱将士们的肚子！”
严克觉得那稻米壳比战场上的箭还要利，割得他头破血流。
昌伯轻叹：“你年纪还小，不了解那些奸商小人的下作手段，这事你是好心办坏事，怨不得你。”
严克问：“这话也是父亲说的？”
昌伯凝着严克，没有回答。
答案不言而喻。
严克知道，他父亲断然不会说他好心。严克瞟了一眼另外两个包袱，心想，还有什么羞辱，不如一同拿上来，他受得住！
昌伯说：“第三样。”
士兵捧一个更小更轻的包袱上前。严克抢过来，迫不及待打开，却是一朵干枯的黄色小花，他手捻小花的细杆，放平在黑眸前，将小花转了一圈又一圈。
“这是何物？”他问。
昌伯回答：“铜草花，有它的地方就有铜矿。你父亲说，你卖给松江府云群的那爿铺子连着一片山，山里有数不尽的铜矿，可以锻造无数兵器。你卖贱了！”
严克捏住小花，感觉脸上实实在在挨了一记耳光。
父亲什么都知道，他就是在告诉他——他是个顶没用的儿子！
昌伯安慰严克：“商贾之流大多无利不起早，你以为他是被权势所逼，其实是早已算计好了。你还年轻…….”
严克怔怔道：“还有下半句。”
昌伯不解，“什么？”
严克说：“他云群是无利不起早，我严克就是贪黑必有因。”
他严克贪恋什么？无非是父亲能够看到他，承认他有那么一丝半点的用处。可他所做，却真真切切应了父亲的看法，是对的——或者用昌伯的话说——他还年轻，什么都不懂。
严克失神许久，陷入癫狂与恍惚之暗，明明昨夜还轻触云端，今日就被打入十八层地狱，隔着千里，被父亲抽筋拔骨，他好像被人拔出魂魄，受臆想中的冷眼，遭无形之笞。
如果严克有那么一刻清醒，他就会听清昌伯接下来的话。他会告诉严克，这些日夜赶赴元京的将士正是对他送去的粮颇有微辞之人。他们风餐露宿，赶了一十三个日夜，正是受了主帅之令，来虐一虐他的小儿子。
严克在迷糊中受了五十下军杖。
严克很长时间都不觉得疼，因为心里的疼更重一些。
严春一直趴在门缝里听，开始还没有胆子往里冲，直到听到昌伯要行军杖，把心提到嗓子眼，又耐了一会儿，始终没听到严克喊疼。心想，公子莫不是疼晕过去了吧！
严春一脚踹开宗祠大门，冲了进去，“公子！公子！”
严克仍是跪得笔直，后背的衣袍全都裂开了，绽出鲜红的肉来。
严春看出来，公子是咬着牙才没有喊出来，并不是失去了意识。
严春蹲下身，掀开破烂的衣袍，眼里一热，又气又急又无奈，他站起来冲向昌伯，却又被昌伯一个眼神吓退，无可奈何地在原地跳脚，一个劲地喊：“公子！”
严克问：“还有最后一样的东西。拿给我看。”
士兵捧上最后一件东西，那东西很大，由两个人共同扛着。
昌伯没有打开，“这里有十五尺棉布、十七尺麻布。我朝惯例，男子成次丁之礼，需服二十日兵役，淫民可纳绢代役。依着你父亲的意思，你须收庸代役。”
“知道了。”
简简单单三个字，却费劲了严克最后的气力，父亲这是彻底表明心迹——你严克只能从文，不能从武。
严克觉得疼了，这疼是从心里爆开的，然后才慢慢爬上他的背。他颤颤巍巍站起来，推开上前的严春，一步一步往宗祠外走。