彼时许芷不熟宫中道路，却又耐不住性子，每避开管事嬷嬷总要四处转悠。一日夏夜她在寝宫热得难耐，便只着常服在宫中晃悠，巡夜侍卫们见是皇后也不敢阻拦，只远远跟着护其安危。 绕着绕着，许芷便找不到回去的路，高高的红墙全都一模一样。她打着灯笼，抬头望向顶上的牌匾，延应门三字提在宫门前。 “娘娘可是迷路了？” 身后的声音略有熟悉，许芷转身，借着手中提灯微弱的光照去。那人生了一双略微狭长的桃花眼，五官棱角柔和，没得叫人觉得十分亲近。她辨不出来人是谁，只觉得他分外好看。 “你是何人？” “娘娘，下官工部侍郎沈明，无意叨扰娘娘，请娘娘恕罪。” 许芷却压根没理会叨扰、恕罪等字眼，只笑着夸赞：“沈明，我常听哥哥提起这个名字，你看起来这么小，已经是工部侍郎了，定是能在朝堂上针砭时弊辅佐陛下，真厉害。” 沈明知她不记得自己，垂眼藏下眸中的一丝失落，只低头立在那里。 “从未见过有人能将官服穿得这么好看，沈明……”许芷又拿着他的名字反复琢磨，“我看你眼熟得很，从前你我是不是见过？” “是，娘娘入宫前，下官曾与娘娘有几面之缘，难为娘娘还记着，臣实在荣幸。”沈明勾起嘴角，又藏下喜悦，只是拿着书简的指节被他捏得有些泛白。 “那倒是有缘分，已至深夜，你怎么还在宫中？” “回娘娘，皇上与臣等有事商议，大人们方才已经回府，下官无意间落下一珍贵之物，返回来寻，这才耽搁了些。” “何物？可寻到了？此处灯光昏暗，怕是难寻，我谴些侍从同你一起找找。” “多谢娘娘，不必了。”沈明抬眼，灯火撞进他眼里灿若星河，“下官已寻得了。” “寻得了？”许芷点头，无心打探究竟是何物件，只拢了拢夜风吹乱的袖口，“寻得便好，既是珍贵之物便好好收着藏着，莫让他人拾去了，日后你再后悔。”说罢，许芷见暗中跟着的侍卫走近，冲沈明挥挥手：“我没有迷路，他们自会带我回宫。起风了，仔细着凉，你也小心些，黑灯瞎火的莫要迷了路。” 她小跑着离开，沈明深深一揖，良久默道：“多谢……娘娘。” 许芷仍记得沈明在微弱灯火下穿着官服的样子，这要他命的官服在他身上却是分外好看。 她思绪飘得远，手上动作就慢了下来，许英见她有一下没一下，糊弄差事般和着面，把柴火扔的咣咣响。 “阿芷，一心不二用，你想什么想得这么入神？” 许芷这才回神，见火已生好，有些难为情，忙加快手上动作。 “此番出行，哥哥生火的本事倒是练得炉火纯青。” “爹娘说我才上战场，经验太浅，上前杀敌也是累赘，只准我在后方辅佐。我每日生火做饭，这不就练出来了，军营大半人都夸赞哥哥的手艺好呢。” “也是，比起老将哥哥年纪尚浅，多历练些再上前线是为你安危着想。” 许英不知道的是，一年后，他再上战场时，便在骑兵部队中埋伏后，率领将士们巧用地形，仅凭九百步兵破了万数敌军，也正是因为这一次，圣上亲下圣旨，破格命许英为都尉，许府举家北迁至帝都。 “也并非全是为安危，此番上阵，我亦有所感。除却精兵，火头军不可或缺。粮草的运输与保管关系着全军命途。所谓兵马未动，粮草先行，后方战备充实，前方将士们便有了更多斡旋余地，不论是快攻或是持久战便都没有后顾之忧。我虽在后方，未曾直面战火，然也受过几次敌军的袭击，若非时刻警醒，也不是轻易就能躲过的。” 许英起身，手握烧火棍踱到许芷身边：“你一个女子家，我同你讲这些做什么，阿芷呀，就寻一个好人家，安生嫁了便是。” 许芷心知哥哥志在领兵，虽九死犹不悔，于是也不好年夜说些丧气话，便将劝他弃武一说憋在心中，只作不满：“难道女子便非要做贤妻良母讲三从四德吗？娘亲身为女子不也上阵杀敌，得了诰命夫人的名号？哥哥多同我讲些才好，我可不愿囚在这偌大的家宅中，一辈子当个小鹌鹑被你们保护。” 若许家注定要纵横沙场，那她也不愿一人安稳，定要同一家共进退。 “阿芷有自己的想法是好事，可行军打仗不是儿戏，大国博弈风云莫测云谲波诡，如若过些时日阿芷还是有兴趣，并非一时兴起，哥哥便教你兵法，好让你也纸上谈谈兵。” 说话间面团已经揉好，许芷切段时水正巧沸腾，二人相视一笑。 出小厨房时风止了，只剩漫天洋洋洒洒的雪花。许芷与许英双