林萧广西微服私访的时候，北方发生了一件大事，长安被西夏占领了。
半年前，在林萧离开广州不久，把事情都交给了李养正，西夏和大宋发生了三川口之战，宋军大败，丢了延州，不久之后，发生了好水川之战，宋朝再度失败，被斩首五万，李元昊兵临长安，李元昊踌躇满志，有声称“朕欲亲临渭水，直据长安”之语。
事情的起因还是因为仁宗皇帝，自从上次被刺杀之后，他对宫内的太监宫女都不太放心，一下子遣散了二百多宫女太监。
这些人被赶出宫后衣食无着，被西夏的探子重金收买，把宋朝的宫廷秘事，官员任调，朝廷争斗的情报都卖了，有个太监甚至偷了一份火药配方给了西夏。
西夏建立以前，元昊就采用联辽抗宋的策略，多次进攻宋朝边境，扩大自己的疆域和掠夺财物。北宋采取了退让求和的政策，更加助长了元昊不断掳掠和扩张的野心。西夏建国后的第二年元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认西夏的地位，便开始对宋朝边境大举进攻。延州既是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲。因此成为元昊对宋战争的第一个目标。
李元昊又派了很多密探，将北宋西北各地将帅、兵力部署分布、物资供给等情报摸得门儿。
金明寨--从地图上我们可以看到它就在延州（今延安）以北，其间一马平川，可说是延州的门户。北宋为确保延州及以南地区的安全，在金明寨安置十万重兵防守。
其实，金明寨实际是一个堡寨林立的防御系统，其有三十六寨，各寨相互形成策应，易守难攻，且多数为北宋强悍的蕃兵把守。这里的主将是人称“铁壁相公”的李士彬，常年镇守西部边陲。为了搞掉这个“铁壁相公”，李元昊先用了一招离间计，故意泄露与李士彬通好的书信，结果北宋这边一下就识破了。
李元昊针对李士彬为人贪暴，他手下士兵虽多达数万，但基本上是蕃兵忠诚度差的特点，开始了他的阴谋，首先行反间计，试图借宋人之手，轻取李士彬首级。他派人捎书信、锦袍、金带投置金明砦境上。书信大意是说同李士彬相约叛宋。不料该反间计被鄜延副都部署夏随识破。当有人怀疑李士彬对宋不忠时，夏随即辩解道：“这是西夏的阴谋，李士彬与西夏有世仇，要是投降西夏，怎么会留下这么明显的证据。?”。
反间计失败后，元昊暗中派人到金明寨，许以高官厚禄，劝其投降。不料士彬斩使拒降，此计又成泡影。
一计不成，又生一计--策反计，元昊许以李士彬高官厚禄以归附西夏，结果李士彬直接把西夏送礼的人给砍了。李元昊见此计也不成，只能用押箱底的活了。
李元昊让边境部落一次次来打李士彬，但一打就跑，并称“士卒闻铁壁相公名，莫不坠胆于地，狼狈奔走，不可禁止也”。
李士彬这回当真了。于是几个西夏蕃部来降附的有数万人，李士彬有点得意过了头，降兵照单全收。但李士彬也不傻，收降后准备把这些降兵远发南方，别留在我这儿跟定时炸弹似的。结果他的上司延州知州范雍出了个昏招，降兵就地收编，为宋效力。同时，李元昊还买通了部分李士彬的下属部将，约为内应。
这一下，对于李元昊来说，最大的雷已经埋好，只欠一声响。前戏已做足，李元昊撕，毫无意外，李相公还未能出战就被元昊逮住，金明寨陷落，金明寨十万宋军就此全军覆没，其中数万蕃兵降附于西夏。
李元昊见计谋得逞，突然围攻李士彬，大批内应也同时杀出，李士彬大败，内应又故意牵了一匹劣马给他骑，李士彬结果被李元昊逮住，割了耳朵。
金明砦一败，延州就暴露在西夏军面前了，李元昊早先派一个叫贺真的军官去范雍那里表示西夏愿意放弃独立，范雍信以为真，延州防备极为薄弱，石守信的孙子石元孙带兵在外援救土门（今陕西省安塞县镰刀湾），城中只有几百个士兵，而延州城则是"夹河为两城，雉堞卑小，兵士登九州台瞰城中如画"。李元昊军势浩大，史载"夏人大寨在城北五十里五龙川口，其后队直接鱼家庄，庄去州二十里，较其众约十余万。"范雍哪见过这副阵势，被吓破了胆，丑态百出。吓得号啕大哭。范雍于是谋划和西夏人议和，命令都监李康伯出城谈判，李康伯听到范雍要议和大怒，当即义正言辞拒绝，同时要范雍把自己斩了，至于命令决不接受，范雍和卢守勤心中有鬼，也不敢发作，只好连忙召集人马保卫延州。
三川口，即延水川、清水川、浑州川三条山谷的汇合口，位于延州以西五里。
正在延州危急时刻，一支精锐的宋军部队正在飞速昼夜兼程赶往延州，带队的正是宋朝的名将鄜延、环庆副都部署副总管刘平、鄜延副都部署石元孙。
刘平接到驰援延州的命令后，石元孙对刘平说，敌我兵力悬殊，是否等一等看时机而动？刘平坚持让骑兵日夜兼程行军快速赶往延州。
刘平，字士衡，宋开封人。
刘平刚直任侠，善弓马，读书强记，早年进士及第，补无锡尉，知鄢陵、南充，擢大理评事，寇准荐为殿中丞、知泸州。
仁宗即位后，刘平迁侍御史