直到太阳下山，厮杀声才逐渐平息下来。二人回到分号，刘掌柜正破口大骂布政使崇恩胆小如鼠、临阵脱逃，曲掌柜在一旁闷声质疑附近清军为何不来救援。
见他们进门，两位掌柜同时打住话头，问起了城外的战况。
武七端来水盆，魏永明拧干手巾擦了把脸，筋疲力尽的回答：“今天应该没事了。不过长毛攻的很凶，炮弹也多，不知城墙还能支撑多久。”
“没错，听上面的守军喊话，有几处已经破损的厉害了。”老王补充道：“依我看，除非外围官兵来救，否则破城只在迟早之间。”
“指望他们？都三天了，可有一点动静？”刘掌柜气鼓鼓的一拍桌子：“非但没人来救，崇恩那鼠辈反倒丢下百姓蹿了！”
其他人也跟着愤愤唾弃了几句。武七端来充当晚饭的干粮和酱菜，待大伙骂过瘾了才小声问道：“刘老伯，魏大哥，倘若长毛打进来，会不会把咱都杀了？”
魏永明一怔，淡淡安慰道：“城中至少好几万人，杀起来没那么容易。再说长毛还要北上去救他们同伴，即便进城也不可能停留太久，哪有功夫料理咱们？”
“我看未必。”刘掌柜忧心忡忡的摇了摇头：“听人说，从两广出来的那些老长毛心狠手辣，沿途追随他们的捻子等大批匪类更是残暴，随意烧杀抢掠，丝毫没有约束，咱们千万得小心。”
众人黯然不语。刘掌柜沉默了半晌，扭头说道：“老三，这几日辛苦你一路保咱们平安，眼下我有一事想要托付。”
“分内之事，老掌柜何必客套。”曹老三放下手中的锅饼，微微端正了一下坐姿：“您请说吧。”
“万一长毛进城引发混乱，时不可解之际，你便无需再顾及我等安危。”刘掌柜凄然一笑，郑重其事道：“只求你务必保全我家小姐，将她平安送回济南府。”
“那怎么行？”葛清竹抢着截住了曹老三的话头。
她一向泼辣大胆，这几日也并未显得太过惊慌。此时虽然脸色苍白、愁眉不展，却还是坚定的摇了摇头：“我跟咱大伙在一起。曹师傅，你既然保着我们来了，自然也要保着一起回去，是不是？”
曹老三看看刘掌柜，又看看葛清竹，为难的笑了笑，没吭声。
“哎呀我的大小姐哟！”刘掌柜拍了拍大腿，愁眉苦脸的劝道：“你可是背着东家偷偷跑出来的，倘若再有个三长两短，便是长毛不要了我这条老命，刘伯伯又怎么有脸活着回去见你爹！”
“那，可是...”葛清竹看了看桌上众人，又继续摇头：“扔下你们不顾，我怎能走的安心？回去又该如何对爹交代？”
“你这孩子——”刘掌柜一时语塞。
“小姐，老掌柜，城外胜负未分，二位不必现在争执，先吃饭吧。”旁边的曲掌柜拿起筷子，握在手中沉吟道：“我倒想起一个权宜之法，老掌柜可知道后院的地窖么？”
“地窖？唔，想起来了。”刘掌柜一怔：“以前听东家提起过，乾隆年间王伦造反打到临清，住在此处的人家便挖了个地窖藏匿。后来这房子几经易手，地窖还一直留着。”
“没错。”曲掌柜点点头：“底下勉强还算宽敞，我想假使局面危急，咱们可以躲进去暂避一时，待外面平静些再找机会出城。”
“倒也是个保命的法子。”刘掌柜稍感安心，拿起筷子悠悠叹了口气：“吃完饭先歇了吧，等明日出了太阳再说。”
翌日清晨，大家被城外的炮火准时叫醒，吃过饭后一起来到后院查看。
地窖入口开在院中最不起眼的墙角边，盖板上堆着些木柴，旁边还摆着几只花盆，魏永明等人在此住了数日都没发现。
掀开盖板，扑鼻而来的泥土气息中混杂着淡淡的霉味。几人在上面等了一会儿，待浊气略微消散，曹老三点燃火把率先走下台阶，其他人也跟着进了地窖。
整间地窖面积大约七八平米，脚下和四壁砌着青砖，顶上用木材做了简单的支撑加固，还有一个开口在卧房床铺下面的通气孔，多少可以透进来些光亮。
总体来看，下面条件还算凑合，唯独高度差强人意。其他人尚能站直身子，魏永明和曹老三就必须弯一弯腰了。
不管怎么说，这肯定是个临时避难的好地方。大伙一起动手，把地窖里散落的朽烂杂物清理干净，去外面找了些棉布和干草铺在地上。
收拾停当，刘曲二位掌柜商议了几句，决定先将门外悬挂的牌匾和装有金银账簿的两口箱子藏进地窖，免得事到临头手忙脚乱。
费劲巴拉的搬完箱子，刘掌柜的表情轻松了一些，其他人也因有了藏身之所而稍感安心，唯独曹老三蹙眉不语，好像是在琢磨心事。
“三哥，你咋了？”魏永明合上地窖盖板，拍打着双手走到他身边：“是不是觉得这地方不够保险？”
“那倒不是。你听——”曹老三伸手向上指了指：“今天外面动静小了许多，长毛的势头似乎不如前几日来的猛烈。”
“是吗？”魏永明侧耳听了半晌，喜道：“果然如此，莫非长毛没炮弹了？”
前几日太平军势如潮水，进攻的套路很单一：先用大炮轰击一轮，然后立