是日晚宴，除了侯爷伤重未能起身，府中诸人齐至，除两房夫人，子女并得脸姬妾外，更添了罗夫人之母，及向夫人爹娘等。
满堂济济，高烛彻燃，更兼来往侍女如云，华服美馔，笑语欢声，热闹非凡。
老朱夫人似乎也着意借这一次的欢聚，一荡连日里笼罩在侯府上空的阴翳，也安抚下暗地里浮动的人心。
她难得戴了全套极繁复的赤金累丝牡丹头面，镶嵌有红如鸽血的宝石，润如羊脂的白玉，在烛光下更显示出百年侯府的底蕴与气派。
她举起酒盅，朝着分坐在左右两侧的罗氏及向氏夫人笑道：“今日之喜，非独光耀信远侯府的门楣，更是咱们三家的大喜事。共饮此杯，为圣上贺。”
众人一时齐齐举杯祝祷，宁儿借着举袖掩唇的功夫，将座中陌生的面孔打量了一遍。
二夫人的爹爹看得出庚齿已高，清癯消瘦，双鬓皆染上了霜白，眉间与唇角有些积年累月留下的刻痕。
不笑时他习惯性地板着脸，一望就知是个清高倔强的读书人，可看向沈崇尧时却目光温和，不难见出，对这个女婿十分满意。
向梦萱同她母亲生得颇为神似，只是向母的气质更为温柔淳厚，她眉眼弯弯，对朱老夫人笑道：“都是老夫人的功劳，竟养出一双这样争气的儿子。叫咱们跟着也添了光彩。”
朱老夫人笑道：“都是孩子争气。咱们当娘的，只不过疼在心里头，”她指着沈崇尧夫妇，“他们两口子和睦，子嗣昌顺，内有贤妻，爷们在外自然无后顾之忧。”
“我还要谢谢亲家母，给沈家养出一位好媳妇。要不然，怎么就得了圣上看重，亲封诰命。消息传出去，恐怕向家的门槛都要被求亲的踏破了。”
她这话风趣幽默，一时说得满堂大笑起来，空气中都洋溢着快活的气息。
宁儿低头浅饮了一口杯中的沁芳露，花香扑鼻而来，这饮子几乎尝不出酒味，甘甜可口，醇美异常。
她的余光瞥见坐在母亲与婆婆下首的罗妙芸，她面上的笑容端庄得体，只是饮酒时的动作又急又快，一仰颈便空了一盅。
眼看着素日低调的二房大出风头，罗妙芸一向要强，想来心里并不痛快。
朱老夫人扬了扬手，竟招呼了一个出乎意料的人：“秋昕过来。”
罗妙芸身后便转出一个年轻妩媚的小娘子，朱老夫人先指向罗老夫人道：“这是你们太太的亲娘，还不快快拜见。”
宋秋昕忙恭恭敬敬地磕了头，口称：“婢妾给罗老夫人请安，老夫人万福金安。”
罗母见她面貌娇俏、身段玲珑，行动间又很有一番妩媚天成之意，哪里还不知这就是侯爷新进的姨娘宋氏。
她只含笑点头道：“好孩子，过来让我看看。”
宋秋昕穿了身胭脂色镶银边撒花缎面的窄袖对襟长衫，手腕上戴着赤金臂钏，白皙的手被罗母反握在掌心。
罗老夫人将她上下打量一番，赞道：“我前儿还听你太太夸你，在侯爷跟前伺候得十分尽心。今日一见，竟出落得这样俏丽，真是难得。”
朱老夫人笑说：“这样好的丫头，给了这一对老爷夫人，方不算辱没。”她又冲着向氏夫妇道：“秋昕，快给向家老爷夫人磕头。认真论起来，她算是你们侄孙一辈。”
宋秋昕忙磕了头：“昕儿给姨奶奶，姨老爷磕头。敢问二老可大安？”
向父皱了皱眉头，倒也没说什么，向母却忙叫了她起来：“这丫头，多久远没见，竟出落成这样。可见侯府多滋养人呢，更该尽到为妾的本分才是。”
宋姨娘含羞道：“是，昕儿谨遵教诲。都是老夫人，夫人疼我的缘故。”
众人推杯换盏之际，宁儿悄悄起身，她多饮了几盏，此时正欲更衣。
出了厅门便是穿堂，宁儿正往左手走，却迎面碰见一个穿着深青色长衫的老妇，度其方向，倒像是往宴厅中去的。
宁儿见她面生，穿戴简素，却又并非嬷嬷婆子一类，不由心下奇怪：“不知这又是谁？”
她微微后撤了半步，将道让了出来，那老妇人倒有些惊讶地看了她两眼：“多谢姑娘。只是老太婆瞧着有些眼生，敢问姑娘如何称呼？”
宁儿忙礼貌道：“这位老夫人，我日前寄居侯府，您叫我宁儿就是。”
她看上去比朱老夫人还年长两岁，颇有些和善地同宁儿说：“原来是小宁姑娘。长久不出门，都认不得了。只是我可当不起称一声老夫人。”
宁儿见她这样说，反不好意思起来：“您是长辈，自然应该敬重。”
她见她孤身一人，身边一个仆从侍女也无，便反身向着来时花厅的方向一指：“不如我陪您过去。”
那老妇闻言笑起来：“好知礼的小娘子，只是老婆子不敢妄称长辈。那样的场合，这半奴半主之人，也不合适过去。”
她这一笑，倒叫宁儿大生熟悉之感，她呆愣片刻，突然脱口而出：“二老爷。”
这话出口，她就后悔地一握拳，实在是太失礼了！
好在这位老妇人并没见怪，她眼眸一亮，语气中有着微不可察的喜悦：“原来小宁姑娘和崇尧相熟。”
宁儿红